Cactus raros encontrados en Italia son enviados al desierto de Atacama en Chile

Armada con una orden de registro, la unidad de vida silvestre de la policía de Italia ingresó a la casa de un presunto traficante de cactus y encontró más de 1.000 cactus raros extraídos del desierto de Atacama en Chile en una habitación cerrada con llave.

Este descubrimiento de febrero de 2020 se convirtió en uno de los bustos de cactus más grandes conocidos y en el catalizador de un esfuerzo internacional entre los expertos en cactus, la policía, los conservacionistas y los gobiernos para devolver las plantas a sus países de origen.

Lo que el teniente coronel Simone Cecchini y su equipo encontraron en Senigallia, una ciudad en la costa adriática del centro de Italia, fueron cientos de cactus Copiapoa cinerea y Eriosyce que habían sido arrancados del desierto. También encontraron el pasaporte, la computadora y otros documentos del presunto traficante que les ayudaron a reconstruir su operación.

El sospechoso, un italiano de unos 40 años, había realizado siete viajes a Chile, desde donde envió cajas de cactus a Rumania y Grecia. Luego fueron llevados a Italia y vendidos a clientes, principalmente en Asia.

Nunca imaginé que pudiera haber un mercado como este. Nunca pensé que se pudiera enviar un cactus por correo a Japón por 1.200 euros (1.430 dólares) ”, dijo Cecchini.

Se acercó a Andrea Cattabriga, presidenta de la Asociación para la Biodiversidad y Conservación, y le pidió que examinara los especímenes para confirmar que habían sido saqueados del desierto chileno, considerado el desierto no polar más seco del mundo. La región, al oeste de la Cordillera de los Andes, ha sido utilizada por científicos como un sitio para simular expediciones a Marte.

En un pequeño pueblo en las afueras de Bolonia, Cattabriga tiene varios invernaderos donde cultiva legalmente una amplia variedad de cactus raros a partir de semillas certificadas. Luego intenta recrear su hábitat natural y usa hisopos de algodón para la polinización. Esto le ha dado la capacidad de distinguir entre los que crecen en invernaderos y otros extraídos del desierto.

Cattabriga se puso inmediatamente en contacto con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que mantiene una lista roja de especies en peligro de extinción en todo el mundo. Según la UICN, alrededor de un tercio de las 1.478 especies de cactus están clasificadas como amenazadas.

Sin embargo, aunque existe una preocupación internacional por el riesgo de extinción de rinocerontes, tigres o pandas, pocas personas son conscientes o están preocupadas por la posibilidad de que una especie de cactus se extinga.

Creo que parte de esto se debe a que las plantas están en todas partes. Así que los damos por sentado ”, dijo Barbara Goettsch, copresidenta del grupo de cactus y plantas suculentas de la UICN.

En el caso específico de los cactus, estos están más amenazados de extinción que las aves o los mamíferos”.

Los cactus se han vuelto cada vez más populares como artículos de colección y como plantas decorativas para el hogar. En los últimos años, la demanda ha ido en aumento en China, Japón y Tailandia.

Cattabriga y Cecchini decidieron que el tamaño de la incautación requería una acción histórica: había que devolver las plantas a Chile.

Cuando se recupera una obra de arte robada, se devuelve”, dijo Cattabriga. "Tenía que ser lo mismo para estos cactus".

Pero enviarlos de vuelta fue más fácil decirlo que hacerlo. Poco después de la incautación, Italia quedó bloqueada debido a la pandemia de COVID-19. Los cactus confiscados se trasladaron a un invernadero en el Jardín Botánico de la Universidad de Milán. Luego lanzaron un esfuerzo de un año para eliminar la burocracia y encontrar los fondos para la transferencia.

En Chile, Pablo Guerrero del Departamento de Botánica de la Universidad de Concepción comenzó a organizarse con la Corporación Nacional Forestal de Chile (CONAF) para recibir las plantas.

Finalmente, más de un año después de que se descubrieron los cactus, el plan de recuperación se puso en marcha. Cattabriga se unió a los oficiales del equipo de vida silvestre de Cecchini que terminaron 844 plantas para ser enviadas de regreso a Chile. De los confiscados al presunto traficante, 107 habían muerto.

El 18 de abril de 2021, las plantas arribaron al aeropuerto de Santiago y fueron trasladadas a un centro especial de cuarentena en las afueras de la capital chilena. Allí permanecerán hasta agosto.

Su futuro aún es incierto. Los políticos están presionando para que sean devueltos al desierto de Atacama. Pero a Guerrero le preocupa que las plantas no sobrevivan a esa siembra directa. Él está presionando por un jardín botánico especial en la región de Coquimbo donde se pueda reproducir su hábitat natural.

Mientras tanto, el presunto traficante y un cómplice han sido acusados ​​y serán juzgados en Ancona, Italia. Se negó a hablar con The Associated Press. Cecchini también dijo que las personas que colaboraron con el sospechoso fueron incluidas en una base de datos de Europol y serán monitoreadas.

La mayoría de la gente en Chile no cree que tengamos especies de caza furtiva. Creen que la caza furtiva se trata de rinocerontes o elefantes muy lejanos. No saben que está aquí mismo con nuestros cactus ”, dijo Guerrero.