Es hora de descriminalizar la inmigración, dicen demócratas de Texas

Es hora de descriminalizar los cruces fronterizos no autorizados, tres demócratas que se postulan para las principales oficinas en Texas le dijeron al HuffPost.

Esa simple reforma legal tendría enormes repercusiones, comprometiendo la política de "tolerancia cero" que la administración Trump utilizó para dividir a las familias en la frontera. Aún le permitiría al Departamento de Seguridad Nacional acusar a los inmigrantes indocumentados de violaciones civiles, pero ahorraría al gobierno miles de millones de dólares en gastos de encarcelamiento y permitiría a los fiscales federales dedicar más tiempo a la lucha contra los delitos no relacionados con la inmigración. Y sería, logísticamente, más simple que abolir el Servicio de Inmigración y Aduanas, la idea actualmente en boga en el ala izquierda del Partido Demócrata.

Pocos Demócratas importantes han influido en el concepto. Pero durante una campaña en el sur de Texas la semana pasada, la candidata al Congreso, Veronica Escobar; la candidata a gobernador, Lupe Valdez y el representante de Estados Unidos, Beto O'Rourke (D-Texas), que se postulará para el Senado, hicieron un llamado a alguna forma de despenalización.

La idea no tiene precedentes. La ley que penaliza los cruces fronterizos no autorizados data de 1929, cuando fue propuesta por el senador estadounidense Coleman Blease, un segregacionista de Carolina del Sur conocido por celebrar los linchamientos de hombres negros con un baile ritual. No obstante, durante la mayor parte de su vida, la ley de Blease, que luego se incorporó a la Ley de Inmigración y Nacionalidad, rara vez se usó. De hecho, hasta la administración de George W. Bush, el gobierno estadounidense acusó a la gran mayoría de inmigrantes no autorizados de violaciones civiles, no de delitos federales. Tipificar el cruce no autorizado como una violación civil le permitió al gobierno deportar a inmigrantes no autorizados sin gastar grandes sumas en el enjuiciamiento y encarcelamiento de migrantes que los funcionarios de Estados Unidos planeaban deportar de todos modos.

En 2005, los funcionarios del sector fronterizo de Del Rio, Texas, se quedaron sin camas para sus centros de detención civil. Decidieron usar la ley que penaliza la entrada ilegal para enjuiciar a los inmigrantes en un tribunal. La idea se propagó a otros puntos fronterizos y, en pocos años, el gobierno procesaba y encarcelaba a decenas de miles de migrantes cada año.

La administración de Trump utilizó la misma ley para promulgar su política de separación familiar. Al enjuiciar a los padres de las familias que cruzan la frontera juntos, el gobierno de Trump forzó la llegada de los niños a refugios, mientras que sus madres y padres permanecía en las cárceles federales. Hoy, los enjuiciamientos de inmigración ocupan aproximadamente la mitad del expediente criminal federal, lo que le cuesta al gobierno aproximadamente mil millones de dólares al año en gastos adicionales de encarcelamiento, según un cálculo de 2012 del grupo de defensa Grassroots Leadership, con sede en Austin, Texas.

No tiene que ser así, dijeron los demócratas.

"Estados Unidos ha construido un sistema para encarcelar a los migrantes", dijo Escobar, quien probablemente ganará un escaño en la Cámara de Representantes por El Paso. "Realmente tenemos que evaluar la forma en que criminalizamos la migración".

Valdez recordó que cuando ella era sheriff del condado de Dallas, los funcionarios de Inmigración y Control de Aduanas a veces describían a los inmigrantes no autorizados como "criminales" de acuerdo solo con las condenas federales de inmigración. Aunque esa clasificación es precisa bajo la ley de EU, esas creencias no hicieron de esas personas una amenaza real, aseguró.

"Es hora de reformar y ver las cosas", dijo Valdez, quien también es exagente de Aduanas. "La mayoría de la gente no viene a hacer daño. ... Todavía debemos tener algún tipo de verificación, pero no creo que entrar sin documentos sea una cuestión criminal".

O'Rourke, que ha montado una campaña competitiva para derrocar al senador republicano Ted Cruz desde su asiento, ofreció comentarios más cautelosos, enfocándose en las miles de solicitudes de asilo, principalmente centroamericanas, de quienes han cruzado a Estados Unidos en los últimos años. La administración de Trump ha rechazado reiteradamente a las familias de inmigrantes que intentan ingresar al país desde los puertos de entrada legales, señaló O'Rourke.

"Estos solicitantes de asilo, sin un centavo y después de sobrevivir tres semanas seguidas, a menudo con sus hijos, intentan hacer lo que creo que cualquier ser humano haría, que es solicitar asilo entre los puertos de entrada" dijo O'Rourke. "No deberíamos criminalizar eso".

Escobar dijo haber llegado a la conclusión de que las violaciones a la inmigración deberían ser despenalizadas desde una perspectiva de derechos humanos. Sin embargo, instó a sus críticos a considerar los altos costos de enjuiciar y encarcelar a los inmigrantes, además de detenerlos y deportarlos.

"Cuando tratamos a los solicitantes de asilo como criminales, el siguiente paso es encarcelarlos", dijo Escobar. "Y es extremadamente costoso".

Los comentarios de los principales demócratas de Texas llegan cuando los progresistas reconstruyen el sistema de aplicación de la ley de inmigración frente a la administración más dura en la memoria reciente. La propuesta más audaz y polémica hasta la fecha, discutida por primera vez en las páginas de The Nation por Sean McElwee, es abolir por completo a ICE.

Pero el proyecto de ley presentado por el representante Mark Pocan, recomienda, para lograr ese objetivo, presentar una comisión con alternativas burocráticas, en lugar de esbozar una visión concreta. La despenalización de los cruces fronterizos, por el contrario, solo requiere golpear dos secciones del derecho penal federal.

Realmente necesitamos evaluar la manera en que criminalizamos la migración. Candidata demócrata a la Cámara de Representantes, Verónica Escobar

Bajo la ley actual, cruzar la frontera por primera vez es un delito menor, se puede castigar con hasta seis meses de prisión. Las faltas posteriores pueden conllevar penas de cárcel de hasta 20 años, según los antecedentes penales de cada persona. Cuando ICE detiene o deporta a un inmigrante indocumentado, la agencia generalmente se basa en la ley civil en lugar de castigar a alguien por un delito.

Sin embargo, poco después de que Jeff Sessions se convirtiera en fiscal general, pidió a los 94 fiscales federales procesar las "violaciones migratorias" de manera más agresiva y ordenó a los cinco, cuyas jurisdicciones tocan la frontera entre Estados Unidos y México, presentar planes detallados sobre cómo perseguirían a los infractores primerizos.

Para abril de este año, Sessions fue más allá con la creación de una nueva política de "tolerancia cero" que exige a la Patrulla fronteriza presentar a toda persona atrapada cruzando ilegalmente para su enjuiciamiento federal, aunque en la práctica, ni los tribunales, ni las cárceles federales tienen espacio suficiente para condenar y encarcelar a todas las personas detenidas.

Las separación sistemática de familias en la frontera comenzaron cuando la administración Trump extendió el enjuiciamiento de cero tolerancia a los padres migrantes que viajaban con sus hijos. No podría haber sucedido sin la ley que criminaliza la entrada ilegal.

La crisis de separación familiar fue creada por Jeff Sessions y Donald Trump como resultado directo de tener una política que criminaliza a los inmigrantes en la frontera", dijo Bob Libal, director ejecutivo de Grassroots Leadership. "Hay una solución simple para superar esta crisis y es que el Congreso revoque las leyes que penalizan la inmigración".