Cáncer de colon en jóvenes: ¿qué síntomas pueden aparecer antes de los 40 años?
Conoce los síntomas que pueden alertar sobre cáncer de colon antes de los 40 años y descubre cuándo es necesario acudir con un médico.
El cáncer de colon suele asociarse con personas mayores, pero en las últimas décadas los casos de cáncer colorrectal de inicio temprano han cobrado mayor relevancia. Aunque desarrollar esta enfermedad antes de los 40 años todavía es poco frecuente, existen señales que no conviene ignorar, sobre todo cuando persisten, se repiten o aparecen junto con otros síntomas.
De acuerdo con el National Cancer Institute (NCI), identificó cuatro señales que aparecieron con mayor frecuencia antes del diagnóstico: dolor abdominal, sangrado rectal, diarrea y anemia por deficiencia de hierro.
Esto no significa que la presencia de alguno de estos síntomas sea sinónimo de cáncer. Las mismas manifestaciones pueden aparecer por distintos padecimientos digestivos. Sin embargo, conocerlas permite identificar cuándo una molestia deja de ser un episodio aislado y requiere una valoración médica.
¿Puede aparecer cáncer de colon antes de los 40 años?
Aunque el riesgo de cáncer colorrectal aumenta con la edad, la enfermedad también puede diagnosticarse en adultos jóvenes.
El NCI señala que los casos de cáncer colorrectal de inicio temprano, es decir, aquellos que se presentan antes de los 50 años, han aumentado desde mediados de la década de 1990.
A pesar de esta tendencia, la enfermedad continúa con una menor frecuencia entre los adultos jóvenes que entre las personas de mayor edad.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) indican que la mayoría de las personas debe comenzar las pruebas de detección del cáncer colorrectal a partir de los 45 años.
Sin embargo, algunas personas necesitan una evaluación antes de esa edad debido a sus antecedentes familiares, antecedentes personales o determinadas enfermedades.
Por esta razón, una persona de 30, 35 o 39 años no debería considerar la edad como una garantía de que una molestia digestiva carece de importancia.
También es necesario distinguir entre detección y diagnóstico. Las pruebas de detección se aplican a personas que no presentan síntomas y buscan identificar la enfermedad o lesiones que podrían convertirse en cáncer. Cuando existen molestias, el médico debe determinar su causa y decidir si son necesarios estudios diagnósticos.
Estos son los síntomas de cáncer de colon que pueden aparecer antes de los 40
El cáncer colorrectal puede desarrollarse sin síntomas en sus primeras etapas. Por ello, los CDC advierten que una persona puede tener pólipos o cáncer colorrectal sin saberlo.
Cuando aparecen manifestaciones, algunas de las principales son:
- Sangre en las heces o sangrado rectal
- Cambios persistentes en los hábitos intestinales
- Diarrea o estreñimiento
- Sensación de que el intestino no se vacía por completo
- Dolor, molestias o cólicos abdominales que no desaparecen
- Pérdida de peso sin una explicación aparente
A estas señales se suman las cuatro manifestaciones que llamaron la atención de los investigadores del NCI en adultos jóvenes: dolor abdominal, sangrado rectal, diarrea y anemia por deficiencia de hierro.
La anemia puede pasar desapercibida porque no siempre produce señales específicas en sus primeras etapas. Cuando provoca síntomas, puede relacionarse con cansancio, debilidad y falta de energía.
El estudio analizado por el NCI encontró que aproximadamente 20% de los adultos jóvenes con cáncer colorrectal de inicio temprano había presentado al menos una de esas cuatro señales entre tres meses y dos años antes del diagnóstico.
Un solo síntoma no permite diagnosticar cáncer. Los CDC aclaran que estas manifestaciones también pueden tener otras causas y que una evaluación médica es necesaria para determinar su origen.
Sangre en las heces, dolor abdominal y diarrea: ¿cuándo son una señal de alerta?
La aparición de sangre en las heces merece atención, aunque no necesariamente significa que exista cáncer. Las causas pueden ser diversas, por lo que una valoración médica permite determinar qué provoca el sangrado.
En el estudio analizado por el NCI, el sangrado rectal presentó la asociación más fuerte con el cáncer colorrectal de inicio temprano, seguido de la anemia por deficiencia de hierro. El dolor abdominal fue el signo más frecuente entre los cuatro identificados.
Otro aspecto relevante fue la combinación de síntomas. Los investigadores encontraron que presentar uno de los cuatro signos se relacionó con una probabilidad casi dos veces mayor de recibir un diagnóstico de cáncer colorrectal de inicio temprano frente a quienes no presentaban ninguno. Cuando aparecían tres o más, la asociación llegaba a ser seis veces mayor.
Estos resultados no significan que una persona con tres síntomas tenga seis veces más probabilidades de padecer cáncer, ni permiten establecer un diagnóstico individual. Se trata de una asociación observada en un estudio poblacional.
Por ello, si una persona joven presenta sangrado rectal, dolor abdominal persistente, diarrea recurrente o cambios importantes en sus evacuaciones, conviene consultar a un médico, sobre todo si las molestias no desaparecen, regresan o aparecen junto con otras señales.
¿Por qué el cáncer de colon se confunde con colitis, hemorroides o colon irritable?
Uno de los retos para detectar cáncer colorrectal en adultos jóvenes es que algunas de sus manifestaciones pueden parecerse a problemas digestivos frecuentes.
El dolor abdominal, la diarrea, el estreñimiento y los cambios en las evacuaciones pueden aparecer por numerosas razones. Por eso, no es correcto asumir que cada molestia intestinal representa cáncer, pero tampoco conviene atribuir síntomas persistentes a una causa conocida sin una evaluación cuando existen cambios importantes.
El NCI destaca que los adultos jóvenes pueden pasar por alto las primeras señales del cáncer colorrectal, una situación que puede retrasar el diagnóstico. La institución recomienda que quienes presenten señales de advertencia consulten con un médico, quien puede determinar si es necesario acudir con un especialista.
Los CDC también señalan que los síntomas del cáncer colorrectal pueden tener un origen distinto al cáncer. Ante sangre en las heces, cambios en los hábitos intestinales, dolor abdominal persistente o pérdida de peso inexplicable, la recomendación es consultar con un profesional de la salud.
La clave está en no autodiagnosticarse. Una persona puede tener hemorroides, una infección intestinal, síndrome de intestino irritable, enfermedad inflamatoria intestinal u otra condición y presentar síntomas similares. Solo una evaluación médica puede establecer la causa.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de cáncer colorrectal antes de los 40?
Aunque cualquier persona puede desarrollar cáncer colorrectal, determinados antecedentes pueden incrementar el riesgo y hacer necesaria una valoración antes de los 45 años.
Los CDC señalan entre estos factores los antecedentes personales o familiares de cáncer colorrectal o pólipos colorrectales, así como enfermedades inflamatorias intestinales, entre ellas la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. También mencionan algunos síndromes hereditarios, como la poliposis adenomatosa familiar y el síndrome de Lynch.
En estos casos, el momento para comenzar las pruebas de detección y la frecuencia de los estudios pueden ser diferentes de los recomendados para una persona con riesgo promedio.
Además de la vigilancia médica, los CDC señalan algunas medidas asociadas con un menor riesgo de cáncer colorrectal, como realizar actividad física, mantener un peso saludable, consumir frutas, verduras y cereales integrales, limitar el consumo de alcohol y evitar el tabaco.
Sin embargo, llevar un estilo de vida saludable no elimina por completo la posibilidad de desarrollar la enfermedad. Tampoco significa que una persona con alguno de los factores de riesgo necesariamente tendrá cáncer.
¿Cuándo acudir al médico?
Tener dolor abdominal ocasional, diarrea aislada o estreñimiento no significa automáticamente que exista cáncer de colon. No obstante, sangrado en las heces, cambios persistentes en las evacuaciones, dolor abdominal que no desaparece, pérdida de peso inexplicable o varios síntomas que aparecen al mismo tiempo requieren valoración médica.
En menores de 40 años, estas señales tampoco deben descartarse únicamente por la edad. El NCI destaca que reconocer los signos de advertencia puede contribuir a identificar de manera más oportuna el cáncer colorrectal de inicio temprano.
La detección rutinaria para personas con riesgo promedio comienza a los 45 años, pero quienes tienen antecedentes familiares, enfermedades inflamatorias intestinales, síndromes hereditarios o síntomas deben consultar con un profesional para determinar si necesitan una evaluación diferente.
El objetivo no es convertir cada molestia digestiva en una señal de alarma, sino aprender a reconocer cuándo un cambio merece atención. En adultos jóvenes, prestar atención a la persistencia de los síntomas y conocer los factores de riesgo puede favorecer una consulta médica oportuna.