¿Qué es el fenómeno de El Niño y cómo altera el clima mundial?

El fenómeno de El Niño es uno de los patrones climáticos más influyentes en la variabilidad meteorológica del planeta. Este evento altera periódicamente las condiciones atmosféricas y oceánicas a escala global, con repercusiones directas en la agricultura, la seguridad hídrica, la pesca y la gestión del riesgo de desastres.

¿Qué es el fenómeno de El Niño y cómo se origina?

De acuerdo con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), El Niño es la fase cálida de un patrón climático recurrente conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Este proceso se caracteriza por el calentamiento anómalo y sostenido de las aguas superficiales en el océano Pacífico tropical central y oriental.

En condiciones oceánicas normales, según explica el Servicio Meteorológico Nacional de México (SMN), los vientos alisios soplan constantemente de este a oeste a lo largo del ecuador, empujando el agua cálida hacia el sudeste asiático y Oceanía. Esto permite que afloren aguas profundas, frías y ricas en nutrientes en las costas occidentales de América del Sur.

Conforme a las observaciones de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), durante un episodio de El Niño los vientos alisios se debilitan o invierten su dirección. Como consecuencia, las masas de agua cálida retenidas en el Pacífico occidental retroceden hacia las costas de América, desplazando la termoclina (la capa divisoria entre el agua superficial cálida y las aguas frías profundas) e inhibiendo el afloramiento de nutrientes.

El nombre "El Niño" fue acuñado originalmente por pescadores peruanos en el siglo XIX. De acuerdo con los registros históricos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), los pobladores costeros notaron que este calentamiento alcanzaba su punto máximo a finales de diciembre, asociando el fenómeno con la época navideña ("El Niño Jesús").

El ciclo ENOS: diferencias entre El Niño, La Niña y la fase neutra

El ciclo de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) fluctúa de manera irregular entre tres fases continuas, presentándose en periodos que van de los dos a los siete años.

• El Niño (fase cálida): De acuerdo con el Centro de Predicción Climática de la NOAA, esta fase se define por un aumento de la temperatura superficial del mar de al menos 0.5 °C por encima del promedio histórico en la región central del Pacífico tropical.
• La Niña (fase fría): Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), esta etapa representa la contraparte del fenómeno y se caracteriza por un enfriamiento anómalo de las aguas superficiales en el Pacífico ecuatorial central y oriental. En la atmósfera, provoca un fortalecimiento pronunciado de los vientos alisios, lo que empuja y acumula mayores volúmenes de agua cálida en el extremo occidental del océano.
• Fase neutra: Conforme a las explicaciones del Servicio Meteorológico Nacional, en este periodo las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical se mantienen cerca de sus promedios históricos climatológicos. Asimismo, tanto la presión atmosférica como la fuerza y dirección de los vientos alisios operan dentro de los rangos normales de variabilidad meteorológica.

Impactos climáticos globales: cómo altera el tiempo meteorológico

La redistribución masiva de calor en el océano altera la corriente en chorro y los centros de presión atmosférica. Según reportes de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), los efectos varían marcadamente según la ubicación geográfica:

• América del Sur (costa pacífica): De acuerdo con elCentro Internacional para la Investigación del Fenómeno de El Niño (CIIFEN), países como Perú y Ecuador experimentan un aumento significativo de precipitaciones intensas, lo que eleva el riesgo de inundaciones fluviales y deslizamientos de tierra.
• Norteamérica: Conforme a los análisis de laNOAA, El Niño suele generar inviernos más húmedos y fríos en el sur de los Estados Unidos y el norte de México, mientras que el norte de Estados Unidos y Canadá experimentan condiciones más cálidas de lo habitual. Asimismo, inhibe la formación de ciclones en la cuenca del Atlántico debido a la presencia de mayor cizalladura del viento, pero incrementa la actividad ciclónica en el Pacífico oriental.
• Asia y Oceanía: Según los registros de la Oficina de Meteorología del Gobierno de Australia (BOM), la escasez de humedad propicia severas sequías, olas de calor extremo y una mayor incidencia de incendios forestales en regiones de Australia, Indonesia y Filipinas.

Consecuencias socioeconómicas, ecológicas y sanitarias

Las perturbaciones climáticas provocadas por El Niño tienen impactos cuantificables en los sectores productivos y en la salud pública.

Sector agropecuario y alimentario: De conformidad con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), las sequías prolongadas inducidas por El Niño en el Corredor Seco Centroamericano, el sur de África y el sudeste asiático reducen de forma crítica la producción de granos básicos como el maíz, el arroz y el trigo, afectando los precios internacionales de los alimentos.

Ecosistemas marinos y pesca: Como señala la NASA Earth Observatory, al detenerse el afloramiento de aguas frías cargadas de fitoplancton, la biomasa de especies marinas como la anchoveta colapsa, obligando a las especies a migrar o causando una alta mortandad en aves marinas y mamíferos que dependen de ellas.

Salud humana: Según evaluaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el incremento de temperaturas y precipitaciones en zonas específicas propicia la proliferación de mosquitos transmisores de enfermedades vectoriales como el dengue, el zika, el chikungunya y la malaria, además de provocar brotes de cólera y diarrea aguda por la contaminación de fuentes de agua dulce.