¿Por qué el Día de Muertos huele a cempasúchil? La historia del pétalo que guía a las almas

Conoce la historia de la flor de cempasúchil, cuál es su origen y significado en el Día de Muertos y por qué es una planta que ha acompañado a los mexicanos desde tiempos antiguos.

Cada año, los cementerios, plazas públicas, hogares y avenidas principales se tiñen de un anaranjado vibrante y se impregnan de una fragancia herbal, dulzona y terrosa que anuncia el retorno temporal de quienes han cruzado el umbral de la vida.

En el centro de la ofrenda de Día de Muertos, reside un elemento vegetal insustituible: la flor de cempasúchil, un símbolo cuya presencia se convierte en un puente ontológico entre el mundo terrenal y el inframundo.

Esta especie botánica concentra en sus múltiples capas de pétalos una herencia cultural que abarca milenios de evolución agronómica, mitológica, médica y socioeconómica.

Durante la temporada de conmemoración de los fieles difuntos, la producción nacional en México supera habitualmente los 20 millones de plantas en maceta y las miles de toneladas en manojo, generando una derrama económica que sostiene a miles de familias campesinas en entidades como la Ciudad de México, Puebla, Estado de México, Michoacán, Morelos y Tlaxcala.

Comprender la flor de cempasúchil implica conocer desde su origen hasta su significado, ya que este recurso natural encarna las tensiones y continuidades de la identidad mexicana.

¿Cuál es el origen botánico de la flor de cempasúchil?

El nombre científico de la cempasúchil es "Tagetes erecta", perteneciente a la familia de las asteráceas (Asteraceae), el mismo grupo botánico que abarca a los girasoles, las margaritas y las dalias.

El género Tagetes es nativo del continente americano, extendiéndose desde el suroeste de los Estados Unidos hasta el cono sur de Sudamérica, aunque su mayor centro de diversidad genética y domesticación primaria se ubica en el territorio mexicano.

De acuerdo con el Gobierno de México, la palabra cempasúchil proviene del vocablo náhuatl cempohualxochitl, un sustantivo compuesto articulado por cempoalli (que significa el número veinte o "muchos") y xóchitl (que se traduce como "flor").

En el territorio nacional se han registrado oficialmente alrededor de 30 a 35 especies distintas pertenecientes al género Tagetes, de las casi 50 descritas a nivel global. A través de ciclos sucesivos de selección de semillas, los agricultores prehispánicos favorecieron los ejemplares que manifestaban una mayor cantidad de pétalos por cabezuela, una pigmentación anaranjada o amarilla más intensa y un tamaño de corola superior.

La cosmogonía de la cempasúchil y Día de Muertos

Para los pueblos mesoamericanos el destino de un difunto estaba determinado por la forma en que había fallecido y por su posición en la estructura social. El calendario festivo mexica dedicaba dos meses completos a la memoria de los difuntos:

• Miccailhuitontli ("Pequeña fiesta de los muertos"): Celebrada en el noveno mes del calendario solar (Xihuitl), dedicada primordialmente a los niños fallecidos.
• Huey Miccailhuitl ("Gran fiesta de los muertos"): Efectuada en el décimo mes, enfocada en los adultos y caracterizada por grandes procesiones, sacrificios y el despliegue masivo de flores sagradas, entre las que el cempoalxóchitl y el yauhtli ocupaban un lugar de honor.

En la cosmovisión náhuatl, el tono anaranjado del cempasúchil era asociado de forma directa con Tonatiuh, el dios del sol, considerado la fuente primordial de calor, vida y movimiento (ollin).

Es por eso que las culturas prehispánicas trazaban caminos de pétalos desgranados desde los accesos principales de las viviendas o cementerios hasta el altar u ofrenda familiar. El color anaranjado actuaba como una huella cromática que las almas podían distinguir visualmente en las tinieblas.

Las almas, al carecer de un cuerpo físico dotado de visión biológica, se orientaban mediante el sentido del olfato espiritual. El aroma potente, penetrante y distintivo de los aceites aromáticos del cempasúchil, al combinarse con el humo del copal o incienso, creaba una estela olfativa ininterrumpida que guiaba el viaje del difunto sin que este se extraviara en el camino terrenal.

En la ofrenda contemporánea mexicana, cada componente interactúa de forma sistémica con la flor de cempasúchil para componer un cuadro ritual donde convergen los cuatro elementos fundamentales de la naturaleza:

• Tierra: Representada por los frutos de la cosecha, el pan de muerto y la propia flor de cempasúchil colocada en macetas o en jarrones de barro.
• Viento: Encarnado en el papel picado cuyos calados representan historias y figuras esqueléticas; su movimiento leve indica la llegada y presencia de las ánimas en la habitación.
• Fuego: Manifestado en las veladoras, cirios y velas, cuya llama trabaja en sincronía con el color del cempasúchil para iluminar el camino de regreso al hogar.
• Agua: Colocada en vasos o jarras limpias para que los difuntos mitiguen la sed acumulada tras su largo viaje desde el más allá.

La cempasúchil original y la “hecha en China”

En México, los principales productores de cempasúchil son el estado de Puebla, CDMX (Alcaldía Xochimilco y Tláhuac), Estado de México, Michoacán, Morelos, Tlaxcala e Hidalgo.

A partir de la segunda mitad del siglo XX, empresas biotecnológicas de Estados Unidos, Países Bajos, China e India recolectaron germoplasma de Tagetes erecta mexicano para iniciar programas intensivos de mejoramiento genético.

El resultado fue la creación de variedades híbridas comerciales (conocidas internacionalmente como Marigold), caracterizadas por plantas más compactas, flores más resistentes al transporte, un número mayor de pétalos por corola y una concentración industrial de luteína significativamente superior a las variedades nativas mexicanas.

China se ha consolidado como el mayor productor y procesador industrial de cempasúchil a nivel mundial, controlando más del 50% de la producción global de harina y extractos de pigmento de Tagetes.

Sin embargo, hay que considerar que la cempasúchil “china” o Marigold tiene semillas estériles o pierden drásticamente su calidad en la segunda generación, obligando a los productores locales a comprar semillas importadas cada año.

Además, muchos agricultores tradicionales señalan que estas variedades híbridas han perdido parte de la potencia aromática característica del cempasúchil autóctono.

La flor de cempasúchil es mucho más que un adorno vistoso en los días en que México evoca a sus muertos. Es un testimonio vivo del ingenio agronómico mesoamericano, un mapa aromático cargado de cosmogonía que desafía el olvido y un recurso económico vital que conecta la devoción familiar con los circuitos del mercado global.