¿Qué es el dengue, cómo se transmite y cómo actúa la vacuna contra el virus?
El dengue se transmite por el mosquito Aedes aegypti y puede causar desde fiebre hasta cuadros graves
El dengue dejó de ser una enfermedad que parecía limitada a ciertas zonas cálidas. En 2024, América vivió la mayor epidemia registrada desde 1980: más de 13 millones de casos, el triple del récord alcanzado apenas un año antes. El fenómeno no se explica solo por “más mosquitos”, sino por una mezcla de calor, lluvias, urbanización, movilidad humana y expansión del vector hacia territorios donde antes no sobrevivía con tanta facilidad.
En México, esta expansión también se observa en el mapa. El mosquito que transmite el dengue, Aedes aegypti, encuentra condiciones cada vez más favorables para reproducirse en zonas más altas, más templadas o donde antes el frío funcionaba como barrera natural. Para el doctor Rodrigo Romero, presidente de la Asociación Mexicana de Vacunología, el cambio climático es una de las claves para entenderlo.
“El cambio climático y el aumento de las temperaturas está haciendo que el mosquito, el Aedes aegypti, pueda sobrevivir en zonas donde antes no lo hacía”, explicó en entrevista.
“Está sobreviviendo en lugares más altos donde antes no lograba estar el mosco (...) y en esas zonas que antes no llegaba porque no lograban las temperaturas adecuadas para sobrevivir, ahora está sobreviviendo”.
La Organización Mundial de la Salud también señaló que el riesgo de propagación del dengue aumenta por la distribución cambiante de los vectores, principalmente Aedes aegypti y Aedes albopictus, además del cambio climático, las lluvias intensas, la humedad, los sistemas de salud sobrecargados y la urbanización acelerada. En 2024, el mundo reportó más de 14.6 millones de casos y más de 12 mil muertes relacionadas con dengue.
¿Qué es el dengue?
El dengue es una infección viral causada por el virus del dengue, también conocido como DENV. No se transmite como un resfriado ni como COVID-19, es decir, no pasa principalmente de persona a persona por gotículas respiratorias. Su vía habitual de transmisión es otra: necesita un vector, que en este caso es un mosquito infectado.
La OMS define el dengue como una infección viral transmitida a los humanos por la picadura de mosquitos infectados. Puede causar desde cuadros leves, incluso asintomáticos, hasta formas graves que requieren hospitalización y pueden provocar la muerte.
El problema adicional es que no existe un solo dengue. Hay cuatro serotipos del virus: DENV-1, DENV-2, DENV-3 y DENV-4. Esto significa que una persona puede enfermar más de una vez a lo largo de su vida. Y, en algunos casos, una segunda infección puede ser más riesgosa.
“Entre más veces te hayas enfermado de dengue tienes más riesgo de tener dengue grave”, explicó Romero. “Hay serotipos que tienen más riesgo de dengue grave, como es el serotipo 2, de los cuatro que hay: 1, 2, 3 y 4”.
¿Qué pasa cuando el mosquito te pica?
El ciclo empieza antes de que una persona enferme. Un mosquito hembra pica a alguien que tiene dengue en la sangre. Al alimentarse, también ingiere el virus. Ese virus se replica dentro del mosquito, especialmente en su intestino medio, y después se disemina a otros tejidos, incluidas las glándulas salivales. Cuando el mosquito vuelve a picar, puede depositar el virus en otra persona. La OMS señala que este periodo dentro del mosquito suele tomar entre 8 y 12 días cuando la temperatura ambiente está entre 25 y 28 grados Celsius.
“El mosquito llega, pica a alguien que está infectado con dengue, se lleva el virus, el virus se aloja en el mosquito (...) pica y entonces deja cuando pica el virus en el siguiente huésped”.
Una vez dentro del cuerpo humano, el virus no se queda en la superficie. Primero empieza a multiplicarse en células de la piel.
“La multiplicación del virus del dengue inicia en las células de la dermis, o sea, de la piel, de abajito de la piel”, detalló el especialista.
Después, llegan células del sistema inmune, como los macrófagos, que pueden transportar el virus hacia otros sitios del cuerpo.
El cuadro puede quedar en fiebre, dolor muscular, malestar general, dolor detrás de los ojos o cansancio. Pero en los casos más graves, el virus puede afectar las células endoteliales, que recubren los vasos sanguíneos.
“La situación más grave es cuando llega a lo que llamamos las células endoteliales, que son las células que forman los vasos sanguíneos”, explicó Romero.
Cuando esto ocurre, puede haber fuga de líquidos fuera de los vasos, alteraciones vasculares, sangrados y complicaciones que llevan al dengue grave.
¿Por qué Aedes aegypti transmite dengue y no cualquier mosquito?
No todos los mosquitos son buenos transmisores del dengue. Para que una especie sea vector necesita varias condiciones: poder infectarse con el virus, permitir que este se replique dentro de su cuerpo, llevarlo hasta sus glándulas salivales y, además, tener contacto frecuente con humanos.
El Aedes aegypti cumple muy bien con ese perfil. Vive cerca de las personas, se reproduce en recipientes con agua limpia o acumulada, puede habitar dentro y fuera de las casas, y las hembras necesitan sangre para producir huevos. Los CDC explican que las hembras de mosquitos Aedes ponen huevos en las paredes internas de recipientes con agua; de ahí nacen larvas, pupas y finalmente mosquitos adultos capaces de picar.
Además, solo las hembras pican, porque requieren sangre para desarrollar sus huevos. Al picar a una persona infectada pueden adquirir virus como dengue, zika o chikungunya, y después transmitirlos a otra persona.
También puede participar Aedes albopictus, conocido como mosquito tigre, pero la OMS señala que su contribución suele ser secundaria frente a Aedes aegypti. La razón no es que los demás mosquitos “no piquen”, sino que no todos tienen la misma capacidad biológica y ecológica para mantener el ciclo de transmisión del dengue.
¿Por qué una segunda infección puede ser más grave?
Uno de los grandes misterios del dengue es que el sistema inmune puede proteger, pero también complicar. Tras una primera infección, el cuerpo genera anticuerpos contra un serotipo. El problema aparece cuando, tiempo después, la persona se infecta con un serotipo distinto.
En algunos casos, los anticuerpos previos no neutralizan bien al nuevo virus y pueden facilitar una respuesta inflamatoria más intensa. A este fenómeno se le conoce como amplificación dependiente de anticuerpos.
“Es la teoría de por qué sucede que en pacientes seropositivos, o sea que ya tuvieron contacto con el dengue, tienen mayor riesgo de enfermar más grave”, explicó Romero. “Al parecer esta amplificación de anticuerpos hace que se tenga una respuesta exagerada al virus y entonces esta respuesta cause más daños”.
La OMS también reconoce que una infección previa por dengue aumenta el riesgo de desarrollar dengue grave.
Entonces, ¿por qué existe una vacuna contra el dengue?
Durante años, la prevención del dengue se concentró en controlar al mosquito: eliminar criaderos, evitar agua estancada, fumigar y protegerse de las picaduras. Eso sigue siendo indispensable, pero tiene límites. Si el mosquito se expande y los brotes crecen, la vacunación aparece como una herramienta adicional para reducir hospitalizaciones y muertes.
“Hasta este momento tenemos la oportunidad de ya no solo con la disminución del vector prevenir la enfermedad, sino también por medio de la vacunación generar la protección adecuada para disminuir la enfermedad grave y la muerte”, señaló Romero.
La vacuna actualmente recomendada por la OMS es Qdenga, también conocida como TAK-003, una vacuna tetravalente de virus vivos atenuados. Esto significa que está diseñada para generar respuesta inmune contra los cuatro serotipos del dengue. La OMS señala que el esquema consiste en dos dosis separadas por tres meses y recomienda su uso programático en niñas, niños y adolescentes de 6 a 16 años en zonas de alta transmisión.
Romero explicó que esta vacuna usa como base el serotipo 2 del dengue y añade componentes de los otros serotipos.
“Se toma la base del serotipo 2 del dengue y se le suman las proteínas del serotipo 1, del 3 y del 4”, dijo. “Hacen unos nuevos cascarones de virus que son igualitos al dengue, pero solo con las proteínas superficiales de los cuatro serotipos”.
En términos simples: la vacuna le muestra al sistema inmune una versión debilitada o controlada del virus para que aprenda a reconocerlo sin que la persona tenga que enfrentar primero una infección natural.
¿La vacuna erradicaría el dengue?
No necesariamente. El dengue es distinto a enfermedades como sarampión o viruela, donde la vacunación puede aspirar a cortar de forma mucho más clara la transmisión. Aquí hay un vector involucrado, condiciones ambientales, agua acumulada, movilidad humana y varios serotipos circulando.
Por eso, el objetivo realista no es desaparecer el dengue de inmediato, sino reducir los cuadros graves, las hospitalizaciones y las muertes.
“En el caso del dengue, el objetivo es la disminución de casos graves, muertes y hospitalizaciones”, sostuvo Romero.
La OMS coincide en que la vacunación no debe verse como una medida aislada. Incluso con vacuna, el control del vector, la atención médica temprana, la educación comunitaria y la eliminación de criaderos siguen siendo piezas centrales de la estrategia.
¿Qué sigue?
El dengue seguirá siendo una enfermedad estacional, con aumentos asociados a la temporada de lluvias, aunque el calendario puede variar según la región. La diferencia es que ahora el mosquito tiene más oportunidades para sobrevivir, reproducirse y llegar a lugares donde antes encontraba barreras climáticas.
La vacuna puede cambiar parte de la respuesta sanitaria, pero no sustituye lo básico: evitar picaduras, eliminar agua acumulada, usar repelente, colocar mosquiteros o mallas, y buscar atención médica ante fiebre intensa, dolor corporal, vómito persistente, sangrado, somnolencia o dolor abdominal.
El dengue no empieza cuando aparece la fiebre. Empieza mucho antes, en un recipiente con agua, en una hembra de mosquito que encuentra condiciones para reproducirse y en un virus que aprovecha la picadura para entrar al cuerpo. Por eso, entenderlo ya no es solo una cuestión médica: también es una forma de prepararse para un país donde el mapa del dengue está cambiando.