¿Cuáles han sido los terremotos más mortíferos en la historia de América Latina?
Un fuerte sismo sacudió Colombia este 10 de agosto, dejando más de 100 personas muertas. Sin embargo, aún está lejos de ser uno de los más mortíferos de América Latina.
Un potente sismo de magnitud 7.4 sacudió el occidente de Colombia a las 07:34 a. m. de este lunes 10 de agosto. Con epicentro en el municipio de San José del Palmar, en el departamento del Chocó, y una profundidad cercana a los 96 kilómetros, el movimiento telúrico se sintió con fuerza en ciudades como Cali, Pereira, Manizales, Medellín y Bogotá, registrando importantes daños estructurales en la región del Eje Cafetero y el Pacífico.
América Latina se asienta sobre una compleja red de fallas tectónicas y la convergencia de las placas de Nazca, Cocos, del Caribe y Sudamericana. A propósito de esta emergencia, repasamos los diez terremotos más mortíferos registrados en la historia de la región.
1. Haití (2010)
El 12 de enero de 2010, un sismo de magnitud 7.0 sacudió la capital haitiana, Puerto Príncipe. Pese a registrar una magnitud menor frente a otros eventos de la región, se convirtió en el segundo terremoto más mortífero de la historia mundial —solo superado por el de Shaanxi, China, en 1556—.
La tragedia dejó un saldo de 316 mil víctimas mortales. El elevado número de fallecidos se debió a la extrema densidad poblacional, la precariedad de las construcciones de hormigón y la falta de respuesta médica inmediata. Las pérdidas económicas superaron los 8 mil millones de dólares, lo que representó casi el 120% del PIB del país en ese año.
2. Ecuador y Colombia (1868)
Una cadena de movimientos telúricos que comenzó en la madrugada del 15 de agosto culminó a la mañana siguiente con un potente sismo de magnitud 7.7. La sacudida devastó múltiples poblaciones andinas en ambos lados de la frontera, provocando cerca de 40 mil fallecidos en territorio ecuatoriano y 30 mil en Colombia.
3. Perú (1970)
Un terremoto submarino de magnitud 7.9 frente a las costas de Ancash desencadenó el deslizamiento de tierra más letal registrado en la historia. La vibración desestabilizó la cara norte del nevado Huascarán, desprendiendo una masa de 80 millones de metros cúbicos de hielo y roca.
La avalancha descendió a velocidades de hasta 335 km/h y sepultó por completo las localidades de Yungay y Ranrahirca bajo cuatro metros de lodo. El evento dejó un saldo total de 66 mil 794 muertos, destruyó hasta el 70% de ciudades como Chimbote y Huaraz, y dejó a casi un millón de personas sin hogar.
4. Ecuador (1797)
Con una magnitud estimada de 8.3, este evento es considerado el terremoto más potente documentado en Ecuador. Alcanzó niveles extremos en la escala de intensidad de Mercalli debido a los masivos deslizamientos de tierra en la cordillera, causando la destrucción casi total de Riobamba, Quito, Latacunga y Ambato, con un saldo de 40 mil personas fallecidas.
5. Chile (1939)
Chile registró el terremoto de mayor magnitud en la historia global (Valdivia 1960, con 9.5); sin embargo, el evento de magnitud 8.3 ocurrido en 1939 en la ciudad sureña de Chillán permanece como el más mortífero del país.
La destrucción de Chillán y Concepción cobró la vida de 30 mil personas e impulsó la creación de la primera normativa de edificación antisísmica en territorio chileno.
6. Venezuela (1812)
Estudios geológicos señalan que este desastre consistió en tres terremotos consecutivos de magnitud 7.7 ocurridos en un lapso muy breve. El fenómeno destruyó cerca del 90% de Caracas y provocó 26 mil muertes repartidas entre Barquisimeto, Mérida, La Guaira y San Felipe.
Al ocurrir durante la guerra de independencia contra España, las autoridades coloniales atribuyeron la catástrofe a un "castigo divino". El desastre motivó uno de los primeros antecedentes de ayuda humanitaria internacional por parte de Estados Unidos.
7. Arica (1868)
Un movimiento de magnitud 8.5 sacudió la ciudad de Arica —perteneciente en ese momento a Perú y actualmente a Chile—, destruyéndola junto a localidades como Arequipa, Moquegua, Mollendo e Ilo, dejando 25,000 muertos.
El sismo generó un tsunami transoceánico que arrasó los puertos peruanos y provocó olas destructivas en lugares distantes como Hawái y Nueva Zelanda.
8. Guatemala (1976)
Ocurrido a las 3:00 a. m., este terremoto de magnitud 7.5 afectó una extensión superior a los 100,000 kilómetros cuadrados, incluida la capital. El colapso masivo de viviendas de adobe y las réplicas posteriores dejaron un saldo de 23 mil fallecidos, 1.2 millones de personas sin techo y la destrucción de cerca del 40% de la red hospitalaria del país.
9. Venezuela (1797)
El naturalista alemán Alexander von Humboldt documentó los efectos de este sismo de magnitud no precisada que arrasó la ciudad de Cumaná, dejando alrededor de 16 mil muertos. Registros de la época reportaron ruidos subterráneos, emanaciones de azufre y grietas con expulsión de material en la bahía de Cariaco previas a la sacudida principal.
10. Argentina (1861)
Registrado cerca de la medianoche, este sismo de magnitud estimada en 7.2 destruyó la mayor parte de la infraestructura de Mendoza, incluida la Basílica de San Francisco. El colapso de las farolas del alumbrado público a gas provocó incendios que duraron días entre los escombros, dejando un saldo de 14 mil víctimas mortales.