Causas de mortalidad infantil en menores de 5 años y cómo prevención
Conoce las principales causas de mortalidad infantil en menores de cinco años, los factores de riesgo y las medidas para prevenir muertes evitables.
La supervivencia infantil representa uno de los principales desafíos para la salud pública. Aunque los avances médicos han permitido reducir la mortalidad infantil en las últimas décadas, millones de niños todavía fallecen por complicaciones que pueden prevenirse o tratarse con atención sanitaria oportuna.
Detrás de estas cifras existen factores médicos, sociales y económicos que determinan las posibilidades de supervivencia desde el nacimiento.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2024 murieron aproximadamente o4.9 millones de niños menores de cinco años en el mundo. De ese total, 2.3 millones fallecieron durante sus primeros 28 días de vida, etapa que concentra una proporción considerable de las defunciones infantiles.
Este panorama demuestra que reducir la mortalidad infantil no depende únicamente de disponer de tratamientos médicos. También requiere atención prenatal, servicios de salud accesibles, vacunación, nutrición adecuada y mejores condiciones de vida, especialmente en las comunidades más vulnerables.
En este contexto, cada 23 de octubre se conmemora el Día Mundial de Acción para la Supervivencia Infantil, una iniciativa impulsada por Save the Children para visibilizar la necesidad de reducir las muertes infantiles evitables y promover acciones que permitan a más niñas y niños sobrevivir y desarrollarse en condiciones saludables.
¿Cuáles son las principales causas de mortalidad infantil en menores de 5 años?
Las causas de muerte durante la primera infancia varían según la edad y las condiciones de salud de cada niño. La OMS identifica entre las principales complicaciones la prematuridad, los problemas relacionados con el parto, la neumonía, las enfermedades diarreicas y el paludismo. Entre los recién nacidos destacan, además, las infecciones graves y las complicaciones que requieren cuidados especializados.
La prematuridad ocurre cuando un bebé nace antes de las 37 semanas de gestación. Estos recién nacidos pueden presentar dificultades respiratorias y otros problemas que exigen vigilancia médica. Por su parte, las complicaciones durante el parto pueden provocar lesiones o falta de oxígeno, mientras que las infecciones neonatales necesitan diagnóstico y tratamiento oportunos.
Después del primer mes de vida, las enfermedades infecciosas, la desnutrición y otros riesgos adquieren importancia. La neumonía, por ejemplo, puede poner en peligro la vida cuando no existe acceso oportuno a atención médica.
En México también es necesario considerar las malformaciones congénitas y los accidentes. Para establecer cuáles son las causas nacionales más frecuentes en un periodo determinado, es indispensable consultar los registros de defunciones del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), sin extrapolar automáticamente las estadísticas mundiales al país.
¿Cuántos niños menores de cinco años mueren en México y el mundo?
Las estimaciones mundiales correspondientes a 2024 muestran que la tasa de mortalidad de menores de cinco años fue de 37.4 defunciones por cada mil nacidos vivos. Aunque representa una reducción importante respecto de décadas anteriores, la OMS advierte que el ritmo de mejora se ha desacelerado desde 2015.
Este estancamiento resulta preocupante porque una parte considerable de las muertes ocurre por causas para las que existen medidas preventivas y tratamientos eficaces. La disponibilidad de personal capacitado durante el parto, los cuidados esenciales del recién nacido y la atención de las infecciones pueden modificar las posibilidades de supervivencia.
En México, el análisis debe considerar las diferencias entre regiones, los niveles de pobreza y la cobertura de los servicios médicos. El informe Situación de los derechos de la niñez en México 2025, de UNICEF México, señala que la mortalidad en menores de cinco años ha disminuido, aunque persisten brechas relacionadas con la pobreza, la nutrición y el acceso a servicios esenciales.
Estas diferencias muestran que el progreso sanitario no beneficia a todas las familias por igual. Por ello, las políticas de salud deben prestar especial atención a las comunidades que enfrentan mayores obstáculos para recibir atención médica oportuna.
¿Qué factores aumentan el riesgo de muerte durante la primera infancia?
La mortalidad infantil no responde exclusivamente a enfermedades. Las condiciones del embarazo, la calidad de la atención médica, la alimentación y el entorno donde vive cada familia también influyen en la supervivencia.
La OMS advierte que los niños de hogares en situación de pobreza y de comunidades rurales pueden enfrentar mayores riesgos debido a las dificultades para acceder a servicios sanitarios de calidad.
La falta de atención prenatal, las complicaciones del nacimiento y los retrasos en el tratamiento de infecciones pueden agravar situaciones que requieren intervención inmediata.
La nutrición constituye otro factor determinante. Según UNICEF México, uno de cada ocho niños menores de cinco años en el país presenta baja talla para su edad, un indicador de desnutrición crónica. Esta condición puede afectar el crecimiento y el desarrollo, además de aumentar la vulnerabilidad ante las enfermedades infecciosas.
También influye el acceso al agua potable y al saneamiento. UNICEF México documenta que la mortalidad infantil por enfermedades diarreicas disminuyó en el país de 122.7 por cada 100 mil habitantes en 1990 a 5.4 en 2024.
Esta evolución refleja la importancia de mejorar las condiciones de higiene y saneamiento, aunque las enfermedades diarreicas siguen representando un problema en comunidades vulnerables.
¿Cómo prevenir la mortalidad infantil? Vacunas, nutrición y atención médica
La prevención requiere medidas que comienzan durante el embarazo y continúan a lo largo de los primeros años de vida. La OMS recomienda fortalecer los servicios de salud materna, garantizar atención profesional durante el parto, mejorar los cuidados neonatales y ampliar el diagnóstico y tratamiento de enfermedades infantiles.
La vacunación de acuerdo con la edad protege contra enfermedades que pueden provocar complicaciones graves. Por ello, madres, padres y cuidadores deben revisar el esquema correspondiente con el personal de salud y acudir a las citas necesarias.
La alimentación también cumple una función esencial. UNICEF promueve la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida y su continuación junto con alimentos complementarios adecuados a partir de esa edad. Una nutrición suficiente contribuye al crecimiento y ayuda a reducir la vulnerabilidad ante las infecciones.
A estas medidas se suman el lavado de manos, el consumo de agua segura, la higiene de los alimentos y la prevención de accidentes dentro y fuera del hogar. Sin embargo, las acciones familiares deben acompañarse de servicios médicos accesibles, información confiable y políticas públicas que atiendan las desigualdades.
¿Qué pueden hacer madres y padres para proteger la salud de sus hijos menores de cinco años?
Las consultas pediátricas periódicas permiten vigilar el crecimiento, revisar las vacunas y detectar problemas de salud. También es importante buscar atención médica cuando un niño presenta síntomas que empeoran o dificultades para alimentarse.
La OMS recomienda solicitar atención inmediata ante señales de peligro como dificultad para respirar, actividad reducida, problemas importantes para alimentarse, fiebre en un recién nacido o convulsiones. Estos síntomas pueden indicar una situación grave y no deben tratarse únicamente con remedios caseros.
En el hogar, la prevención incluye mantener medicamentos y productos tóxicos fuera del alcance infantil, utilizar sistemas de retención adecuados en los vehículos y evitar situaciones que favorezcan caídas, quemaduras o atragantamientos.
El Día Mundial de Acción para la Supervivencia Infantil invita a reflexionar sobre las condiciones que permiten a niñas y niños superar los primeros años de vida. Las cifras mundiales muestran avances importantes, pero también evidencian que todavía existen barreras que impiden el acceso equitativo a servicios médicos, alimentación adecuada y condiciones básicas de higiene.
Reducir la mortalidad infantil exige un compromiso compartido entre instituciones, profesionales de la salud y familias. Fortalecer la prevención, garantizar atención oportuna y combatir las desigualdades son pasos fundamentales para que cada niño tenga mejores oportunidades de crecer, desarrollarse y alcanzar su máximo potencial.