Diferencias entre infecciones virales y bacterianas: ¿cuándo se necesita antibiótico?
No es lo mismo una infección viral que una bacteriana; aprender a identificarlas y saber cuándo sí se necesita un antibiótico es clave para mantener nuestra salud.
En México, el 80 por ciento de las muertes de todas las edades son causadas por enfermedades no transmisibles, según datos del Gobierno de México. Sin embargo, también están las enfermedades transmisibles o infecciosas, que causan mucha confusión y complican el tratamiento.
De acuerdo a especialistas, las infecciones son las causantes de enfermedades que van desde un resfriado hasta problemas de vías urinarias. Estas ocurren cuando un microorganismo entra en el cuerpo e invade tejidos o células y se multiplica.
Dependiendo qué la causa, la zona afectada y la salud del paciente, puede provocar desde molestias leves hasta otras que requieran atención médica. Atenderlas a tiempo también es clave para reducir el riesgo de complicaciones, pero aquí es donde aparece el problema.
Las infecciones son principalmente causadas por virus y bacterias, cada uno con características distintas y, por lo tanto, diferente tratamiento. Sin embargo, existe confusión sobre cómo identificar cada una.
Esto, sumado a la automedicación, provoca que muchas veces usemos antibióticos de forma incorrecta, lo que trae consigo problemas a corto y largo plazo, como la resistencia a los antibióticos.
En el marco de la mesa redonda, El ABC de las infecciones, organizado por el equipo de Life Science de Merck, la Dra. Yessica Pérez González, infectóloga experta en antibióticos e infecciones oportunistas, explicó las diferencias entre infecciones virales y bacterianas, y cuándo sí se necesita antibiótico.
¿Infecciones virales y bacterianas son lo mismo?
No todas las infecciones son iguales. La principal diferencia está en qué las causa: por un lado están los virus y por otras las bacterias. Contrario a lo que puede creerse, los virus causan más infecciones que las bacterias, básicamente, porque son más contagiosos.
Para entender un poco más, debemos saber que los virus son agentes microscópicos cuya principal característica es que no pueden replicarse a sí mismos y necesitan invadir las células de un organismo huésped para reproducirse.
Eso es lo que pasa cuando entra a nuestro cuerpo, lo que puede alterar el funcionamiento celular y desencadenar una respuesta inmunitaria que ocasiona síntomas como fiebre, dolor de garganta, congestión nasal, tos, cansancio o dolores musculares.
En cambio, las bacterias son células completas, por lo tanto, pueden vivir, crecer y reproducirse por sí solas en diversos ambientes. Cuando entran al organismo, liberan toxinas o dañan tejidos directamente cuando el sistema inmunitario intenta combatirlas.
Pese a estas diferencias, también existen similitudes, entre ellas, el cómo se contagian e incluso muchos de sus síntomas.
Sobre la transmisión de las enfermedades infecciosas, la Dra. Yessica Pérez González señala que, cuando son del tipo respiratorias, la principal vía son los aerosoles y gotitas que se generan al hablar, toser o estornudar.
Otras, como las infecciones gastrointestinales, son principalmente causadas por la ingesta de agua y alimentos contaminados, así como una mala higiene de las manos que llevan las bacterias a la boca.
La infectóloga subraya que la transmisión fecal-oral es muy común en estos casos y ocurre porque la persona infectada excreta los microorganismos en las heces y, si no se lava bien las manos, estos pasan a los objetos o alimentos.
¿Cuáles son los síntomas de las infecciones virales y bacterianas?
Uno de los principales problemas con las infecciones es la dificultad para diferenciar si es viral o bacteriana solo por los síntomas, pues en ambos casos son similares.
Aunque se tiene la idea de que la fiebre o el color del moco en las enfermedades respiratorias es señal de que nos enfrentamos a una bacteria, es solo un mito.
Mientras la fiebre es una respuesta natural del organismo, que ocurre tanto con virus como con bacterias, el color de las secreciones tiene más que ver con la respuesta del sistema inmune.
¿Qué síntomas se presentan con las infecciones? La especialista en infectología subraya que, en las enfermedades respiratorias, los más frecuentes con la congestión nasal, dolor de garganta, tos, fiebre y malestar general.
En el caso de las gastrointestinales, puede haber diarrea, náusea, vómito, dolor abdominal, también fiebre y pérdida de apetito. Sin embargo, un paciente no puede identificar solo por los síntomas si la causa es un virus o bacteria.
¿Cómo saber si una infección es viral o bacteriana?
La principal recomendación para identificar si se trata de una infección viral o bacteriana es acudir al médico. Ellos realizarán un interrogatorio completo y exploración física para tratar de identificar la fuente de contagio.
Sin embargo, la Dra. Yessica Pérez González señala que muchas veces el tratamiento inicial consiste en un manejo básico de los síntomas y esperar a la evolución del paciente.
La recomendación de no tomar antibiótico de forma inicial, viene de las consecuencias de un mal uso de estos medicamentos, comenzando con lo más sencillo: al tomarlos se mata la flora bacteriana normal que ayuda a combatir la infección.
Si después del cuarto día, que es cuando comienza a bajar la replicación viral, el paciente sigue con fiebre o mucho malestar, o incluso empeora después de haber mejorado, el médico deberá revalorar el caso, pues ahí sí podría ser una infección bacteriana.
Asimismo, existen señales que no debemos dejar pasar, pues son síntomas de gravedad. En las infecciones respiratorias estas son: dificultad para respirar, coloración azulada en uñas, labios y otras partes del cuerpo, o fiebre persistente.
En el caso de las infecciones gastrointestinales, están la deshidratación, confusión, mareo, no tolerar los alimentos por un exceso de vómitos o presentar sangre en evacuaciones.
Todos estos pueden revelar una complicación que necesitará un análisis médico para determinar si se requiere el uso de antibióticos.
Sin embargo, como explica la especialista, la mayoría de las infecciones respiratorias y gastrointestinales son virales. Esto se traduce en un 90 por ciento o más, al menos que exista un brote específico relacionado con una bacteria que mantenga una alerta sanitaria, en el caso de las infecciones gastrointestinales.
¿Cuándo se debe usar antibiótico para tratar una infección?
Como ya explicamos, los antibióticos se deben usar únicamente en ciertas infecciones causadas por bacterias, de esta forma podemos destruirlas o impedir que se multipliquen. Pero, el único capacitado para recetarlos es un especialista.
Este tomará en cuenta la evolución de los síntomas, la gravedad del cuadro y, en algunos casos, pruebas de laboratorio para determinar qué bacteria afecta al paciente.
En ese contexto, la Dra. Yessica Pérez González subraya la importancia de no automedicarse ni usar antibióticos que hayan quedado de infecciones previas.
Principalmente porque, aunque tengamos los mismos síntomas, no significa que sea la misma causa o que se requiera el mismo medicamento. Además, está el riesgo de complicaciones o problemas de salud por el mal uso de antibióticos.
De acuerdo a la especialista, cuando sí están indicados los antibióticos y los utilizamos de forma correcta, son muy útiles, cuando se usan sin una necesidad pueden generar efectos adversos.
Estos van desde malestar estomacal como reflujo, imposibilidad para comer, diarrea o distensión abdominal, hasta una reacción alérgica y, a largo plazo, resistencia a estos medicamentos.
Sin duda, a nadie le gusta estar enfermo, pero eso no significa que la automedicación sea la respuesta. No es lo mismo una infección viral que una bacteriana, por lo tanto, siempre la recomendación es acudir al médico para recibir el tratamiento adecuado.