La enfermedad que padeció Robin Williams y los síntomas que identificaron después de su muerte
Robin Williams enfrentó durante sus últimos años una serie de síntomas que desconcertaron a sus médicos.
Robin Williams murió el 11 de agosto de 2014 sin saber qué enfermedad estaba afectando su cerebro. Aunque meses antes había recibido un diagnóstico de Parkinson y también enfrentaba depresión, ansiedad y otros problemas de salud, una autopsia reveló que en realidad padecía demencia con cuerpos de Lewy.
Tres meses después de la muerte del actor, los resultados de los estudios mostraron una acumulación extensa de cuerpos de Lewy en su cerebro. Se trata de depósitos anormales de una proteína llamada alfa-sinucleína, los cuales interfieren en funciones relacionadas con el pensamiento, el movimiento, el comportamiento y el estado de ánimo.
El caso del protagonista de La sociedad de los poetas muertos permitió dar mayor visibilidad a esta enfermedad, pues muchos de sus síntomas fueron analizados por separado y relacionados con padecimientos distintos.
¿Qué enfermedad tenía Robin Williams?
La demencia con cuerpos de Lewy fue la enfermedad que padecía Robin Williams, pero el diagnóstico llegó después de su muerte. En vida, el actor creyó que tenía Parkinson, una condición que podía explicar el temblor, la rigidez y la lentitud de sus movimientos, pero no todos los cambios que estaba experimentando.
Esta enfermedad neurodegenerativa avanza de manera progresiva y puede provocar alteraciones cognitivas, problemas motores, cambios de conducta, trastornos del sueño, ansiedad, depresión, alucinaciones y paranoia. Después del Alzheimer, es considerada una de las formas más comunes de demencia.
¿Cuáles fueron los síntomas de Robin Williams?
Los cambios en la salud de Robin Williams aparecieron durante sus últimos años. Sin embargo, cada uno parecía tener una explicación distinta debido a sus antecedentes de depresión, las presiones de su carrera y el posterior diagnóstico de Parkinson.
Entre los síntomas que presentó se encontraban la ansiedad intensa, paranoia, confusión, insomnio, estreñimiento, pérdida del olfato, problemas de memoria, dificultades para concentrarse, rigidez muscular y temblores.
Ansiedad, miedo y paranoia
Uno de los cambios más fuertes ocurrió en su estado emocional. Susan Schneider Williams, viuda del actor, describió que la ansiedad de su esposo llegó a convertirse en una sensación de terror que le impedía continuar con sus actividades habituales.
Pese a ser reconocido por su rapidez para improvisar y su energía frente al público, Williams comenzó a experimentar miedo sin poder explicar qué lo provocaba. También llegó a pensar que algo malo podía suceder o que otras personas estaban en peligro.
Depresión y cambios de ánimo
Otro síntoma fue la depresión. Debido a que Robin Williams ya había atravesado episodios depresivos, sus cambios de ánimo fueron interpretados inicialmente como una recaída.
La diferencia era que esta vez los síntomas aparecían acompañados de alteraciones cognitivas, problemas para dormir y dificultades de movimiento. La demencia con cuerpos de Lewy puede afectar las áreas del cerebro encargadas de regular el estado de ánimo, por lo que la depresión y la ansiedad pueden formar parte del padecimiento.
Insomnio y problemas de sueño
Durante esta etapa también aparecieron cambios importantes en sus hábitos de descanso. El actor sufría insomnio e inquietud, lo que alteraba sus noches y las de su esposa.
Los trastornos del sueño pueden presentarse antes que otras señales de la enfermedad. Uno de ellos es el trastorno de conducta del sueño REM, en el que una persona puede hablar, gritar o realizar movimientos físicos mientras sueña.
Problemas de memoria y concentración
Conforme avanzaron los síntomas, al actor comenzó a costarle trabajo recordar sus diálogos, una tarea que durante décadas había realizado sin mayores dificultades.
Su pensamiento parecía más lento y también tenía problemas para encontrar determinadas palabras o retener información. Estas alteraciones no siempre eran evidentes para quienes lo rodeaban, pero su familia notó que ya no podía acceder con la misma facilidad a las habilidades que antes realizaba de manera natural.
En la demencia con cuerpos de Lewy, los primeros cambios cognitivos pueden ser discretos. Algunas personas presentan falta de concentración, problemas para realizar varias actividades a la vez o dificultades para interpretar información visual.
Temblores, rigidez y movimientos lentos
A los problemas emocionales y cognitivos se sumaron cambios físicos. Robin Williams desarrolló un temblor en la mano izquierda, rigidez muscular y lentitud al moverse.
Su voz también se volvió más suave y perdió parte del dinamismo que lo caracterizaba. Estas señales llevaron a que en mayo de 2014, tres meses antes de su muerte, recibiera un diagnóstico de Parkinson.
La confusión entre ambas enfermedades puede ocurrir porque el Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy comparten varios síntomas motores. La diferencia está relacionada principalmente con el momento en el que aparecen los problemas cognitivos.
¿Por qué no diagnosticaron correctamente a Robin Williams?
La variedad de síntomas fue uno de los principales obstáculos para llegar al diagnóstico. La depresión podía relacionarse con sus antecedentes, mientras que el temblor y la rigidez encajaban con el Parkinson. A su vez, la ansiedad y los problemas de memoria podían interpretarse como consecuencias de su estado emocional.
Solo al observar todas las señales en conjunto era posible sospechar de una enfermedad más compleja. No obstante, diferentes especialistas podían enfocarse en un síntoma específico sin identificar el patrón completo.
¿Cómo se diagnostica la demencia con cuerpos de Lewy?
Para detectar este padecimiento, los especialistas analizan la historia clínica, el orden en el que aparecieron los síntomas y los cambios cognitivos, físicos y conductuales. También pueden emplear evaluaciones neurológicas, pruebas de memoria, estudios del sueño, imágenes cerebrales y algunos biomarcadores.
No existe una sola prueba que permita confirmar todos los casos durante la vida. De acuerdo con el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos, la confirmación con certeza todavía se realiza mediante una autopsia cerebral, aunque actualmente existen estudios que pueden ayudar a orientar el diagnóstico.
Los cuerpos de Lewy se identifican al examinar el tejido cerebral. Su presencia y distribución permiten saber qué regiones fueron afectadas por la enfermedad.
¿Cuál es la diferencia entre demencia y Parkinson?
La demencia con cuerpos de Lewy es un término que incluye tanto la demencia con cuerpos de Lewy como la demencia asociada con la enfermedad de Parkinson. Ambos padecimientos comparten características, pero se distinguen por el orden en el que se presentan los síntomas.
Cuando los problemas de movimiento aparecen primero y la demencia se desarrolla después de un periodo prolongado, suele hablarse de demencia de la enfermedad de Parkinson. En cambio, si el deterioro cognitivo surge antes, al mismo tiempo o poco antes que los síntomas motores, puede tratarse de demencia con cuerpos de Lewy.
¿Existe una cura para la demencia con cuerpos de Lewy?
Actualmente no existe una cura para detener o revertir la demencia con cuerpos de Lewy. Sin embargo, hay tratamientos destinados a controlar algunos síntomas relacionados con el movimiento, el sueño, el estado de ánimo y las capacidades cognitivas.
El tratamiento debe adaptarse a cada paciente y ser supervisado por especialistas, debido a que algunas personas con esta enfermedad pueden presentar reacciones adversas a determinados medicamentos.
A partir de lo ocurrido con Robin Williams, Susan Schneider ha trabajado para difundir información sobre este padecimiento. Su testimonio ha ayudado a que más familias reconozcan que los cambios de conducta, la ansiedad, las alteraciones del sueño y los problemas motores pueden estar relacionados con una enfermedad neurodegenerativa y no necesariamente con una sola condición emocional.