¿Qué es la escala Saffir-Simpson y cómo se miden los huracanes de categoría 1 a 5?
La escala Saffir-Simpson clasifica los huracanes del 1 al 5 según la velocidad de sus vientos sostenidos. Conoce qué significa cada categoría y qué peligros no contempla esta medición.
Cuando un ciclón tropical comienza a intensificarse, una de las preguntas que más rápido aparece es qué tan peligroso puede llegar a ser. La respuesta suele expresarse en un número: categoría 1, 2, 3, 4 o 5. Pero detrás de esa clasificación existe una medición específica que permite conocer la intensidad de los vientos de un huracán.
De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), la escala Saffir-Simpson clasifica a los huracanes del 1 al 5 con base exclusivamente en su velocidad máxima sostenida del viento. La escala no mide por sí misma todos los peligros asociados con un ciclón, como las inundaciones provocadas por lluvia, la marejada ciclónica o los tornados.
¿Qué es la escala Saffir-Simpson?
Según el National Hurricane Center (NHC), la escala Saffir-Simpson de vientos de huracán es una clasificación de cinco categorías basada en la velocidad máxima sostenida del viento de un huracán. Su objetivo es ofrecer una referencia sobre la intensidad del viento y los posibles daños que puede producir.
La escala va de la categoría 1 a la categoría 5. A partir de la categoría 3, el NHC considera que un huracán es un huracán mayor, debido a la fuerza de sus vientos y al potencial de daños devastadores o catastróficos. ¿Cómo se mide la intensidad de un huracán?
De acuerdo con NOAA, el factor que determina la categoría de un huracán es la velocidad máxima sostenida del viento en superficie. La medición corresponde al viento máximo promedio durante un periodo de un minuto, registrado a una altura de aproximadamente 10 metros sobre la superficie.
Esto significa que la categoría de un huracán no se determina por una ráfaga aislada. Las ráfagas pueden alcanzar velocidades superiores a las utilizadas para establecer la categoría del ciclón.
¿Qué significa cada categoría de huracán?
La escala Saffir-Simpson establece cinco categorías de acuerdo con la velocidad máxima sostenida de los vientos. Según el National Hurricane Center, estos son los rangos:
Huracán categoría 1
Un huracán es categoría 1 cuando presenta vientos sostenidos de 119 a 153 km/h, equivalentes a 74-95 millas por hora.
De acuerdo con el NHC, estos vientos pueden provocar daños en techos, revestimientos y canaletas de viviendas bien construidas; además, pueden romper ramas grandes, derribar algunos árboles y provocar cortes de electricidad que duren desde varios días hasta algunos días más.
Huracán categoría 2
La categoría 2 corresponde a vientos sostenidos de 154 a 177 km/h, o 96-110 millas por hora.
Según el NHC, estos vientos pueden ocasionar daños importantes en techos y revestimientos de viviendas, derribar numerosos árboles y bloquear caminos. También pueden producir pérdidas casi totales de electricidad, con interrupciones que pueden durar varios días o incluso semanas.
Huracán categoría 3
Un huracán alcanza la categoría 3 cuando sus vientos sostenidos llegan a 178 a 208 km/h, equivalentes a 111-129 millas por hora.
De acuerdo con NOAA, la categoría 3 ya corresponde a un huracán mayor. Los vientos pueden provocar daños devastadores, incluyendo daños importantes en viviendas, árboles derribados y afectaciones prolongadas en los servicios de electricidad y agua.
Huracán categoría 4
La categoría 4 comprende huracanes con vientos sostenidos de 209 a 251 km/h, o 130-156 millas por hora.
Según el National Hurricane Center, estos vientos pueden causar daños catastróficos. Entre los impactos descritos por el organismo están daños severos en viviendas, pérdida de gran parte de las estructuras de los techos, árboles derribados y caída de postes de electricidad.
Huracán categoría 5
La categoría 5 corresponde a un huracán con vientos sostenidos de al menos 252 km/h, equivalentes a 157 millas por hora o más.
De acuerdo con NOAA, los vientos de esta intensidad pueden provocar daños catastróficos, incluyendo la destrucción de un alto porcentaje de viviendas construidas con estructuras de madera, fallas totales de techos y colapso de paredes. Los cortes de electricidad pueden prolongarse durante semanas o meses y algunas zonas pueden quedar inhabitables durante periodos prolongados.
Según el National Hurricane Center, los huracanes de categoría 3, 4 y 5 reciben la denominación de huracanes mayores.
¿La escala Saffir-Simpson mide las lluvias y las inundaciones?
No. Este es uno de los puntos más importantes para entender qué significa realmente la categoría de un huracán.
De acuerdo con NOAA, la escala Saffir-Simpson solamente considera la velocidad máxima sostenida del viento. Por ello, no incorpora directamente otros peligros asociados con los ciclones tropicales, como la marejada ciclónica, las inundaciones provocadas por lluvias o los tornados.
Esto significa que conocer la categoría de un huracán no basta para conocer todos los riesgos que representa. Un ciclón de cualquier categoría puede producir inundaciones, marejada ciclónica y otros fenómenos capaces de causar daños graves.
¿Un huracán puede ser peligroso aunque no sea categoría 5?
Según el National Hurricane Center, todos los huracanes producen vientos potencialmente peligrosos y los ciclones de cualquier categoría pueden generar marejada ciclónica, inundaciones provocadas por lluvia y tornados.
Por eso, la categoría Saffir-Simpson debe entenderse como una medida de la intensidad del viento, no como una clasificación que resume por sí sola el peligro total de un huracán.
En otras palabras, cuando un pronóstico señala que un huracán pasó de categoría 2 a categoría 3, significa que sus vientos máximos sostenidos alcanzaron el umbral correspondiente a una categoría superior. Para conocer el riesgo completo es necesario revisar también su trayectoria, la lluvia esperada, la marejada ciclónica y las alertas emitidas para las zonas afectadas.