¿Qué es el sargazo, para qué sirve y cuáles son las afectaciones a la salud?
El sargazo es uno de los desafíos ambientales más complejos para el país, pues aunque tiene beneficios para el ecosistema marino, también tiene impacto en la salud de las personas y el turismo del país.
El sargazo se ha convertido en uno de los desafíos ambientales, económicos y de salud pública más complejos para el Atlántico Tropical y las costas del Caribe mexicano. Aunque se trata de un fenómeno biológico natural, el incremento de sus arribazones masivas durante la última década ha transformado la dinámica ecológica de los arrecifes de coral y la infraestructura turística regional.
¿Qué es el sargazo y de dónde proviene?
De acuerdo con la UNAM, el sargazo es una macroalga planctónica parda o café perteneciente al género Sargassum. A diferencia de otras plantas o algas marinas que crecen sujetas al fondo del océano (bentónicas), las especies de sargazo que llegan a las costas mexicanas son pelágicas, lo que significa que flotan a la deriva en la superficie del mar durante todo su ciclo vital.
La institución explica que las floraciones masivas que afectan al mar Caribe están compuestas principalmente por dos especies:
- Sargassum fluitans
- Sargassum natans
Cuando se encuentra en el océano, el sargazo es utilizado por animales como tortugas, diferentes especies de peces, camarones y cangrejos como zona de desove, refugio o para buscar alimentos; además de capturar carbono y proveer oxígeno y nutrientes.
El origen geográfico: Del Mar de los Sargazos al Gran Cinturón del Atlántico
Históricamente, el sargazo procedía exclusivamente del Mar de los Sargazos, en el Océano Atlántico norte, cerca del llamado Triángulo de las Bermudas. Sin embargo, desde 2011 se identificó la formación de una nueva fuente masiva: el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico (GASB).
Este cinturón se extiende desde las costas de África Occidental hasta el Golfo de México y el Caribe, impulsado por corrientes ecuatoriales que arrastran las acumulaciones de algas hacia el continente americano.
¿Por qué se produce la llegada masiva de sargazo a México?
Aunque no se ha identificado una sola causa de la proliferación atípica y el arribo masivo de sargazo a las playas de Quintana Roo, la UNAM explica que podría haber tres causas fundamentales:
Impacto ambiental y riesgos para la salud pública
Cuando el sargazo se acumula en la orilla, bloquea el paso de la luz solar, impidiendo la fotosíntesis de los pastos marinos.
Además, al morir en la orilla, su descomposición consume el oxígeno disuelto en el agua (anoxia), provocando la muerte de fauna marina y liberando materia orgánica y lixiviados ricos en nitrógeno y fósforo que alteran el pH y asfixian la Barrera Arrecifal Mesoamericana.
Otro problema es que, al descomponerse en la superficie, las algas emiten gases tóxicos como ácido sulfhídrico, amonio y metano. Esto representa un riesgo para quienes las palean durante cinco o siete horas al día, porque su exposición es crónica y más si estos trabajadores no cuentan con protección adecuada como mascarillas, traje y botas especiales”, advierte Rosa Elisa Rodríguez Martínez, de la Unidad Académica de Sistemas Arrecifales en Puerto Morelos, citada por la UNAM
¿Cuándo es la temporada de sargazo en México?
La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales explica que en el verano de 2013 en el Caribe Mexicano se reportó la llegada de cantidades atípicas de esta macroalga a las costas. Esto continuó de forma esporádica durante los siguientes meses, hasta que a finales de 2014 y durante 2015, esta situación se volvió constante.
Actualmente, la llegada de sargazo a México sigue un ciclo estacional:
Usos e industrialización: ¿Se puede reciclar el sargazo?
Proyectos de investigación evalúan el uso del sargazo como materia prima en:
La presencia de arsénico y metales pesados absorbidos en el océano restringe el uso directo del sargazo para consumo humano o alimento pecuario sin procesos químicos previos de neutralización.