¿El sargazo es tóxico? Estos son los síntomas de alerta y riesgos a la salud

La acumulación masiva de sargazo en las costas no solo representa una contingencia ambiental y turística; constituye también una problemática de salud pública. Cuando estas algas pelágicas encallan en la orilla y entran en proceso de putrefacción, liberan emanaciones gaseosas y concentran microorganismos que impactan de manera directa el bienestar de residentes, trabajadores y turistas.

¿Por qué el sargazo en descomposición es un riesgo para la salud?

El sargazo fresco en altamar no representa una amenaza tóxica inmediata para las personas. No obstante, de acuerdo con el Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICML) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el riesgo se detona una vez que la biomasa queda varada en la arena y comienza a descomponerse pasadas las 48 horas.

Según informes técnicos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), la degradación del sargazo genera principalmente dos gases de alta toxicidad:

• Ácido sulfhídrico o sulfuro de hidrógeno (H2​S): Es un gas incoloro, inflamable y altamente tóxico, responsable del olor característico a "huevo podrido".Como refiere la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR), la inhalación de H2​S puede causar irritación de las vías respiratorias superiores, náuseas, dolores de cabeza, vértigo, confusión, pérdida de memoria y otros efectos neurocognitivos.
• Amoníaco (NH3​): Se trata de un gas alcalino, incoloro y corrosivo con olor penetrante.De acuerdo con la EPA, la inhalación de vapores de amoníaco produce irritación inmediata en las vías aéreas superiores, tos severa y quemaduras químicas en la conjuntiva ocular.

Bioacumulación de metales pesados y microorganismos asociados

Conforme a las investigaciones toxicológicas publicadas por el CICY y la UNAM, el sargazo tiene una elevada capacidad para absorber y bioacumular elementos tóxicos presentes en el océano, tales como arsénico inorgánico, cadmio y plomo.

Asimismo, según documenta la EPA en sus análisis de inundación de sargazo (SIE), la masa vegetal estancada retiene microfauna urticante (como larvas de medusa, hidrozoos y anfípodos) y funciona como caldo de cultivo para bacterias del género Vibrio, lo que incrementa los riesgos de infecciones bacterianas dérmicas o gastrointestinales.

Síntomas y afecciones provocadas por la exposición al sargazo

De acuerdo con los registros médicos de la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria (ANSES) de Francia —derivados del seguimiento clínico a contingencias por sargazo en las Antillas—, los cuadros clínicos asociados a esta macroalga se dividen en tres vertientes:

1. Trastornos respiratorios y oculares

Según precisa la ATSDR, la exposición inhalatoria al ácido sulfhídrico y amoníaco desencadena:

• Tos seca y persistente.
• Sensación de opresión torácica y disnea (dificultad para respirar).
• Rinitis, congestión nasal y ardor faríngeo.
• Queratoconjuntivitis química, lagrimeo excesivo, fotofobia e irritación ocular severa.

Dermatitis y reacciones alérgicas por contacto directo

Como se documenta en las guías epidemiológicas de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el contacto con el agua circundante o la masa de sargazo provoca:

• Dermatitis por contacto o "erupción del bañista".
• Prurito intenso (comezón), ardor y eritema cutáneo.
• Formación de vesículas, pápulas y laceraciones que, de no atenderse, pueden sobreinfectarse con bacterias marinas.

Efectos neurológicos y sistémicos

Conforme a estudios clínicos certificados por la ANSES y la EPA, la absorción sistémica de sulfuro de hidrógeno se manifiesta a través de:

• Cefalea intensa (dolor de cabeza).
• Mareos, náuseas, vómito y sensación de vértigo.
• Fatiga extrema, confusión mental y desorientación tras exposiciones prolongadas.

Grupos de población con mayor nivel de vulnerabilidad

De acuerdo con las alertas sanitarias emitidas por dependencias de salud pública, los efectos adversos no impactan con la misma severidad a toda la población. Los grupos de alta vulnerabilidad incluyen:

• Trabajadores de limpieza y recolectores de playa: Sujetos a jornadas completas de esfuerzo físico en proximidad directa con los focos de emisión gaseosa.
• Personas con enfermedades respiratorias y cardiovasculares crónicas: Pacientes diagnosticados con asma, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) o insuficiencia cardíaca ven exacerbados sus síntomas aún a concentraciones bajas de gas.
• Niños pequeños y adultos mayores: Con sistemas respiratorios más sensibles a la toxicidad aérea y menor tolerancia a la deshidratación e irritación de mucosas.
• Poblaciones residentes en la primera línea de costa: Expuestas a un régimen de inhalación crónica pasiva cuando los vientos costeros empujan las emanaciones hacia las áreas urbanas.

Medidas de prevención y equipo de protección recomendado

Para mitigar los riesgos derivados de la toxicidad del sargazo, conforme a las pautas de seguridad laboral de la STPS y las directrices de la EPA, se deben seguir estas recomendaciones:

• Uso de protección respiratoria certificada: Emplear respiradores con cartuchos específicos para gases ácidos y amoníaco (no mascarillas quirúrgicas ni cubrebocas de tela convencionales, ya que no filtran gases tóxicos).
• Equipo de barrera dérmica: Utilizar guantes de nitrilo o caucho industrial, botas de hule y overoles impermeables de manga larga para impedir el contacto directo con la materia en descomposición y el lixiviado.
• Gafas de seguridad selladas: Para prevenir quemaduras químicas oculares por gas y salpicaduras.
• Rotación de turnos: Limitar el tiempo continuo de permanencia en puntos críticos de emisión.

• Evitar nadar en zonas donde el agua presente tonalidades marrón oscuro o desprendimiento evidente de biomasa descompuesta.
• Mantener distancia de montículos de sargazo seco o acumulado en la arena que expidan olor a huevo podrido.
• Cerrar ventanas en inmuebles costeros cuando la dirección del viento arrastre las concentraciones de gas hacia la zona habitacional.

¿Qué hacer ante síntomas de exposición o intoxicación?

Siguiendo los protocolos de primeros auxilios avalados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Secretaría de Salud:

• Evacuación inmediata: Ante mareos, náuseas, dificultad para respirar o irritación ocular, retirarse de inmediato del área de playa hacia una zona ventilada lejos de la costa.
• No automedicarse: Evitar la aplicación de ungüentos caseros sobre lesiones dérmicas causadas por fauna urticante o lixiviados.
• Atención médica de urgencia: Acudir al centro de salud más cercano si la persona manifiesta dificultad respiratoria severa, pérdida de equilibrio, vómito recurrente o si pertenece a los grupos de riesgo declarados.