Gran Cinturón de Sargazo: qué es y por qué crece cada año
El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico es la mayor masa de macroalgas del mundo. Descubre qué lo causa, su verdadero origen y cómo afecta al Caribe.
Visto desde el espacio, el océano Atlántico ya no es solo una inmensa mancha azul. Desde 2011, los satélites han documentado la consolidación de una anomalía biológica que cruza el océano de lado a lado: una marea marrón de sargazo que flota a la deriva y altera los ecosistemas costeros al tocar tierra. Este fenómeno no es un evento aislado ni una anomalía temporal, sino una nueva realidad geográfica e hidrológica.
¿Qué es el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico?
De acuerdo con una investigación publicada en la revista Science y alojada en el repositorio institucional de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico (GASB, por sus siglas en inglés) es la mayor proliferación de macroalgas del mundo.
Según este mismo documento oficial, se trata de una acumulación masiva que se extiende por más de 8 mil 850 kilómetros, abarcando desde la costa occidental de África hasta el Golfo de México. Conforme a los registros satelitales de la NOAA, en sus picos máximos documentados, este cinturón ha llegado a contener más de 20 millones de toneladas de biomasa de sargazo.
En mar abierto, estas macroalgas (principalmente Sargassum fluitans y Sargassum natans) fungen como un hábitat vital para tortugas, peces y aves. El desastre ecológico comienza cuando este volumen colosal se desplaza hacia las costas.
Causas: ¿por qué hay más sargazo cada año?
El crecimiento desproporcionado de esta masa vegetal no es espontáneo. Según especialistas del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICML) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el aumento anual responde a una combinación de contaminación oceánica por nutrientes (eutrofización) y el cambio climático, el cual altera las corrientes marinas y los patrones de viento.
A lo largo de su recorrido por el Atlántico tropical, la investigadora de la UNAM, Rosa Elisa Rodríguez, detalla que el sargazo es fertilizado constantemente por las sustancias que la actividad humana desecha en el mar a través de aguas residuales sin tratar, así como por el acarreo de abonos agrícolas que desembocan desde los grandes ríos.
Esta sobrealimentación de nutrientes, sumada al incremento en la temperatura de la superficie del mar, crea el escenario idóneo para que la macroalga se reproduzca a un ritmo acelerado y atípico.
¿De dónde viene realmente esta macroalga?
De acuerdo con el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA, el origen de este nuevo cinturón transatlántico se remonta a una anomalía ocurrida durante el invierno de 2009-2010.
Según los investigadores de la NOAA, durante ese periodo los vientos que habitualmente soplan hacia el este experimentaron un cambio inusual hacia el sur, empujando enormes cantidades de sargazo desde su hábitat original —el histórico Mar de los Sargazos, frente a la costa este de Estados Unidos— hacia las aguas tropicales.
Una vez que la macroalga ingresó a esta nueva zona, encontró las condiciones de luz solar, temperatura y carga de nutrientes perfectas para establecer una nueva población permanente, la cual ahora florece de manera agresiva cada primavera.
¿Cómo impacta el avance del sargazo al Caribe Mexicano?
Cuando las corrientes ecuatoriales y del Caribe arrastran estas toneladas de macroalgas hacia las costas de América, la dinámica biológica colapsa. Conforme a la información oficial del Servicio de Información, Datos y Satélites Ambientales de la NOAA (NESDIS), la acumulación y posterior descomposición del sargazo en la costa agota los niveles de oxígeno en el agua, creando "zonas muertas" que asfixian la fauna marina, bloquean la luz solar necesaria para los pastos marinos y arrecifes, y liberan gas sulfuro de hidrógeno, el cual es altamente tóxico y representa un riesgo respiratorio humano.
Según los análisis de distribución del ICML de la UNAM, el este del Caribe mexicano es una de las primeras y principales barreras terrestres con las que el sargazo choca tras cruzar el Atlántico. Su llegada masiva no es homogénea, pero la alteración constante de la costa obliga a replantear de fondo la estrategia de recolección de sargazo.