TDAH en niños: entender antes que etiquetar; síntomas, diagnóstico y tratamiento
Conoce las principales señales del TDAH en niños, cómo se confirma el diagnóstico y qué consecuencias puede tener no detectarlo durante la infancia.
Durante años, muchos niños fueron señalados como "flojos", "distraídos" o "maleducados", cuando en realidad podían vivir con Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) sin haber sido diagnosticados. Hoy la evidencia científica muestra que detrás de esas conductas puede existir una condición del neurodesarrollo que sigue rodeada de mitos y desinformación.
En el marco del Día Internacional del TDAH, en Imagen Radio platicamos con Sandra Schaffer, Directora del Centro Psicoaprende y de la Fundación de Neurociencias para el Desarrollo Integral del Individuo. La especialista nos invita a cambiar el chip: el TDAH no es un problema de voluntad ni de mala conducta, sino una forma diferente en la que el cerebro organiza su energía.
Y no solo eso. También explica cuáles pueden ser las consecuencias de no diagnosticar a tiempo a un niño con TDAH y cómo este trastorno puede acompañarlo hasta la adolescencia y la vida adulta.
Además, con la entrega de boletas de calificaciones al cierre del ciclo escolar y la oportunidad de convivir más de cerca con los hijos durante las vacaciones de verano, la especialista señala que este periodo puede ser un buen momento para identificar señales y, si existen dudas, buscar una evaluación profesional que permita confirmar o descartar el diagnóstico.
¿Cómo funciona el cerebro de un niño con TDAH?
A diferencia de lo que se cree, el problema central no es que los niños no puedan poner atención. El verdadero reto está en lo que los expertos llaman funciones ejecutivas, que básicamente son el "director de orquesta" de nuestra mente. Cuando este director se desfasa, el día a día se complica en tres áreas clave:
- La capacidad de regularse: el cerebro con TDAH es capaz de concentrarse muchísimo (lo que se conoce como hiperfoco) si la actividad le fascina, como pasar horas armando un Lego. El problema aparece cuando la tarea es monótona o aburrida; ahí es donde el cerebro se queda sin combustible y surgen los problemas en el salón.
- El filtro de la atención: estos menores procesan todos los estímulos con la misma intensidad. Escuchan al maestro al mismo tiempo que el camión que pasa afuera o la mosca que vuela. No es que no quieran atender, es que su filtro deja pasar todo a la vez.
- La memoria a corto plazo: funciona como la memoria RAM de una computadora. Si falla, el niño no puede retener instrucciones largas. Por eso, si le pides que vaya por sus tenis, traiga la gorra y se ponga el suéter, es muy probable que regrese solo con una cosa o se distraiga a mitad del camino. No lo hace por desafiarte, es que su mente borró la lista.
"Muchos papás se culpan por los berrinches intensos o la baja tolerancia a la frustración de sus hijos, pensando que es falta de límites en la crianza. La realidad es que estas explosiones emocionales son una manifestación neurológica de la misma condición; a su cerebro le cuesta más trabajo frenar y modular los impulsos", detalla Sandra Schaffer.
Tipos de TDAH en niños: hiperactivo e inatento
Uno de los errores más comunes es pensar que todos los niños con TDAH se comportan de la misma manera. La especialista enfatiza que cada caso es completamente único y se manifiesta de distintas formas:
- El perfil hiperactivo e impulsivo: es el más fácil de notar. Son niños que no pueden quedarse sentados, interrumpen constantemente y se mueven como si tuvieran un motor por dentro.
- El perfil inatento: este es el más peligroso porque suele pasar desapercibido. Es el alumno que está callado, que no molesta a nadie, pero que tiene la mente "volando" en las nubes. Como no causa problemas de disciplina, su diagnóstico se retrasa por años, afectando su autoestima y sus calificaciones.
¿Cómo se diagnostica el TDAH en niños?
Hoy en día es muy fácil encontrar un cuestionario en internet y asumir que un niño tiene TDAH. Schaffer alerta sobre el riesgo de estos diagnósticos rápidos o de basarse solo en el reporte empírico de la escuela.
El TDAH es un diagnóstico clínico. No existe una prueba de sangre, un estudio genético o una radiografía cerebral que lo determine. Un diagnóstico bien hecho, idealmente entre los 5 y 6 años de edad, debe ser integral y ético, basado en tres pilares:
- Evaluación Médica: realizada por un neurólogo pediatra o paidopsiquiatra para revisar el desarrollo físico del niño y descartar otros problemas.
- Reporte Pedagógico: conocer a fondo cómo se comporta y cómo aprende el menor dentro del entorno escolar real.
- Estudio Neuropsicológico: pruebas psicológicas y juegos estandarizados que miden con precisión cómo están funcionando su memoria, su atención y su control de impulsos.
"La pregunta correcta que nos debemos hacer como adultos no es si el niño tiene o no TDAH, sino cuál es su perfil específico para saber exactamente cómo procesa el mundo", puntualiza la Directora de Psicoaprende.
¿Qué pasa si un niño con TDAH no recibe un diagnóstico a tiempo?
Una de las mayores preocupaciones de la comunidad científica es el impacto a largo plazo de dejar pasar estas señales durante la infancia. El TDAH no desaparece por arte de magia al crecer; se transforma, y las consecuencias de no atenderlo a tiempo pueden ser muy costosas para la salud emocional y social de la persona.
De acuerdo con Sandra Schaffer, cuando el trastorno no se interviene a temprana edad, la adolescencia y la vida adulta se enfrentan con un doble de dificultad:
- En la adolescencia: la acumulación de fracasos escolares y regaños constantes destruye la autoestima del joven. Al sentirse incomprendidos y frustrados, tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar cuadros severos de ansiedad, depresión, aislamiento social o buscar refugio en conductas de riesgo y adicciones como una forma de "auto-medicarse" el malestar que sienten en su cerebro.
- En la adultez: el adulto sin diagnosticar suele arrastrar problemas crónicos para mantener un empleo, organizar sus finanzas o consolidar relaciones de pareja estables, debido a que nunca aprendió a gestionar su impulsividad ni su falta de planeación.
"Un niño con TDAH no diagnosticado se convierte en un adulto que vive con una sensación constante de insuficiencia, pensando que simplemente no es lo suficientemente capaz. El costo emocional de crecer sin saber que tu cerebro funciona diferente es altísimo, y suele detonar trastornos del estado de ánimo que pudieron haberse evitado con una intervención oportuna", advierte la especialista de la Fundación de Neurociencias.
Tratamiento del TDAH en niños: ¿qué opciones existen?
Olvidémonos de las fórmulas mágicas o de pensar que la única solución es pastilla inmediata. El tratamiento moderno es personalizado y multimodal. Esto significa que se deben combinar adaptaciones en la escuela, apoyo de psicoterapia para la familia y herramientas clínicas innovadoras como el neurofeedback.
El neurofeedback es un entrenamiento asistido por computadora donde el niño aprende a autorregular sus ondas cerebrales mediante juegos visuales. Es una forma de enseñarle a su cerebro a concentrarse de manera orgánica, sirviendo como una gran alternativa o complemento para no depender exclusivamente de fármacos desde el primer día.
Entender el TDAH no significa justificar cualquier conducta ni poner etiquetas, sino reconocer que cada niño aprende y procesa el mundo de manera distinta. Un diagnóstico oportuno puede marcar la diferencia entre crecer sintiéndose incomprendido o recibir las herramientas necesarias para desarrollar todo su potencial.