¿Te dijeron que abrazarlo era malcriarlo? Esto explica la ciencia sobre su desarrollo emocional
Descubre qué acciones que antes se consideraban "malcriar" ayudan a regular las emociones de los niños, según especialistas en desarrollo infantil.
Durante años, muchas ideas sobre la crianza se transmitieron de generación en generación sin cuestionarse. Frases como "déjalo llorar para que aprenda" o "no lo cargues porque se acostumbra a los brazos" marcaron la forma en que miles de familias educaron a sus hijos.
Sin embargo, los avances en psicología y neurociencia infantil han permitido comprender mejor cómo se desarrolla el cerebro de los niños y cuál es el papel que desempeñan los adultos en ese proceso.
En la actualidad, especialistas coinciden en que varias prácticas antes consideradas una forma de "malcriar" favorecen, en realidad, el desarrollo de la regulación emocional.
¿Qué significa regular emocionalmente a un niño y por qué no es consentirlo?
La regulación emocional es la capacidad para reconocer, comprender y manejar las emociones de manera adecuada según cada situación. Durante la infancia, esta habilidad aún está en desarrollo, por lo que bel enojo, el miedo, la tristeza o la frustración.
La American Academy of Pediatrics (AAP) explica que los padres y cuidadores funcionan como un modelo de regulación emocional. Cuando responden con calma, ayudan a nombrar las emociones y enseñan estrategias para recuperar la tranquilidad, favorecen el desarrollo de conexiones cerebrales relacionadas con el autocontrol y la resiliencia.
Esto significa que consolar a un niño cuando llora, abrazarlo después de una caída o permanecer a su lado durante un berrinche no representa un acto de sobreprotección. Estas acciones le brindan seguridad mientras aprende, poco a poco, a manejar sus propias emociones.
Por su parte, la Harvard University, a través del Center on the Developing Child, señala que las experiencias repetidas de apoyo y acompañamiento fortalecen la arquitectura cerebral responsable de funciones ejecutivas como el control de impulsos, la memoria de trabajo y la capacidad para resolver problemas. En otras palabras, la regulación emocional comienza con el acompañamiento de un adulto antes de convertirse en una habilidad independiente.
Siete cosas que muchas personas consideran "malcriar", pero favorecen el desarrollo infantil
Diversas prácticas que antes eran criticadas cuentan hoy con respaldo científico por sus beneficios en el bienestar emocional y el desarrollo infantil.
- Abrazarlo cuando llora. El contacto físico disminuye el estrés y transmite seguridad. Para los niños pequeños, un abrazo constituye una herramienta para recuperar la calma, no una recompensa por llorar.
- Escuchar lo que siente. Permitir que un niño exprese miedo, tristeza o enojo le enseña que todas las emociones son válidas. La regulación emocional no consiste en evitar que experimente emociones difíciles, sino en ayudarlo a enfrentarlas.
- Explicar las razones de un límite. Sustituir el "porque lo digo yo" por explicaciones acordes con su edad favorece la comprensión de las normas y fortalece la cooperación.
- Pedir disculpas cuando un adulto se equivoca. Reconocer errores fortalece el vínculo afectivo, fomenta la responsabilidad emocional y demuestra que el respeto debe ser mutuo.
- Ofrecer opciones limitadas. Preguntar si prefiere ponerse primero los zapatos o el suéter impulsa su autonomía sin perder la autoridad.
- Acompañarlo durante un berrinche. La AAP recomienda que el adulto mantenga la calma, reduzca los estímulos y espere a que el niño recupere el control antes de dialogar.
- Expresar cariño de manera constante. El afecto cotidiano fortalece el apego seguro, un factor asociado con una mejor autoestima y relaciones sociales más saludables durante la adolescencia y la vida adulta.
Validar las emociones no significa permitir cualquier conducta
Uno de los conceptos que suele generar mayor confusión es la validación emocional. Algunas personas consideran que reconocer el enojo o la tristeza de un niño equivale a justificar cualquier comportamiento.
La realidad es distinta. Validar significa aceptar que una emoción existe y que tiene sentido para quien la experimenta, aunque la conducta asociada no sea adecuada.
Por ejemplo, un niño puede sentirse muy frustrado porque terminó su tiempo para jugar videojuegos. Un adulto puede responder: "Entiendo que estés molesto porque querías seguir jugando. Es normal sentirse así, pero ahora es momento de apagar la consola."
En este caso, la emoción se reconoce, pero el límite permanece.
La American Psychological Association (APA) explica que ayudar a los niños a identificar y expresar sus emociones favorece el desarrollo de habilidades sociales y reduce las respuestas impulsivas frente a situaciones estresantes. Esta capacidad se fortalece mediante la práctica constante y el acompañamiento de los cuidadores.
Los límites siguen siendo indispensables
Hablar de regulación emocional no significa eliminar reglas ni evitar consecuencias. De hecho, especialistas coinciden en que los niños necesitan límites claros para sentirse seguros.
La diferencia radica en la forma de establecerlos. En lugar de recurrir al miedo, los gritos o el castigo físico, las estrategias actuales promueven una disciplina basada en la enseñanza, la consistencia y el respeto.
La AAP desaconseja el uso del castigo corporal y de las agresiones verbales porque pueden incrementar problemas de conducta, ansiedad, agresividad y dificultades emocionales a largo plazo. En cambio, recomienda reforzar los comportamientos positivos, aplicar consecuencias relacionadas con la conducta y mantener expectativas acordes con la edad del menor.
Cuando los límites se establecen con empatía y firmeza, los niños desarrollan una mayor tolerancia a la frustración sin afectar el vínculo de confianza con sus cuidadores.
¿Cómo saber si estás ayudando a regular a tu hijo o simplemente estás cediendo?
La diferencia principal radica en el propósito de las acciones del adulto. Si el objetivo consiste en evitar cualquier incomodidad y terminar cediendo cada vez que aparece un berrinche, es probable que exista una dinámica permisiva.
En cambio, si el adulto reconoce la emoción del niño, mantiene el límite y lo acompaña hasta que recupere la calma, favorece el desarrollo de la regulación emocional.
La crianza respetuosa no elimina las consecuencias ni convierte a los niños en el centro de todas las decisiones familiares. Su propósito consiste en enseñar habilidades que les permitan afrontar los desafíos cotidianos con mayor autocontrol, empatía y resiliencia.
Las investigaciones sobre desarrollo infantil muestran que el afecto, la empatía y los límites claros no son conceptos opuestos, sino elementos complementarios de una crianza saludable.
Más que preguntarse si una acción "malcría" a un hijo, conviene analizar si le ayuda a comprender sus emociones, desarrollar autocontrol y construir relaciones seguras.