¿Cuál es la historia del cigarrillo y por qué sigue siendo un problema de salud pública?

¿Sabes cuál es el origen del cigarrillo? Lo que actualmente conocemos como un producto manufacturado es el resultado de una metamorfosis que abarca miles de años, transitando desde los rituales místicos de las culturas precolombinas hasta convertirse en uno de los productos de consumo masivo más lucrativos y polémicos de la era industrial moderna.

El viaje de la planta del tabaco, desde su aislamiento geográfico en las selvas americanas hasta su conquista de los mercados de los cinco continentes, transformó las economías de los imperios coloniales y modificó de forma permanente los hábitos sociales de la humanidad. 

Sin embargo, el éxito comercial del cigarro trajo consigo una de las crisis sanitarias más prolongadas y costosas del mundo moderno.

Los antecedentes del cigarrillo

La planta del tabaco, perteneciente al género Nicotiana (específicamente las variedades Nicotiana tabacum y Nicotiana rustica), es originaria de la zona andina de América del Sur, estimándose que su cultivo y consumo por parte de las poblaciones indígenas comenzó aproximadamente entre los años 5000 y 3000 antes de nuestra era.

Para las civilizaciones prehispánicas, como los mayas, los aztecas y las diversas tribus que poblaban las llanuras de América del Norte, el tabaco no era un bien de consumo superficial o un pasatiempo diario; era un elemento sagrado para la cosmogonía, la medicina y los rituales religiosos. 

De acuerdo con la Universidad de Murcia, fue Cristóbal Colón quien registró el uso del cigarro por los nativos de las islas del Caribe, quienes caminaban con pequeños "palos" de hojas secas encendidas en la boca, a los que llamaban tabacos. 

Dos de los tripulantes de Colón, Rodrigo de Jerez y Luis de Torres, fueron los primeros europeos en experimentar el acto de fumar. Al regresar a España, Jerez intentó mantener el hábito en su natal Ayamonte, lo que le valió ser encarcelado temporalmente por la Santa Inquisición, cuyos oficiales asociaron el acto de expulsar humo por la boca con prácticas de carácter demoníaco.

Durante el siglo XVI, el tabaco se introdujo en las cortes europeas bajo la fachada de un medicamento milagroso capaz de curar migrañas, dolores de estómago y afecciones de la piel. 

Mientras las clases altas de España, Francia e Inglaterra preferían aspirar el polvo de tabaco o fumar puros de hojas enteras importados de Cuba, las clases trabajadoras y urbanas de las ciudades portuarias comenzaron a gestar la verdadera revolución del cigarrillo humilde.

¿Quién inventó el cigarrillo y en qué año?

El primer hito formal en la estandarización del cigarrillo ocurrió en el siglo XIX, cuando el formato dejó de ser un producto exclusivo de las clases bajas para ingresar en el mercado comercial de lujo. 

Hacia el año 1833, las primeras cajetillas organizadas de cigarrillos comenzaron a venderse de forma masiva en España bajo el nombre de "cigarrillos puros", ganando terreno rápidamente en el gusto del público francés, donde se acuñó de forma definitiva el término cigarette (pequeño cigarro). 

Durante la Guerra de Crimea (1853-1856), los soldados británicos y franceses adoptaron el hábito de sus aliados otomanos, quienes envolvían el tabaco picado en papel de periódico debido a la escasez de pipas tradicionales, extendiendo la popularidad del formato por todo el continente europeo.

Fue en 1880 cuando el inventor estadounidense James Albert Bonsack patentó la primera máquina automatizada para fabricar cigarrillos a gran escala. La máquina de Bonsack era una proeza de la ingeniería mecánica de la época: alimentaba un flujo continuo de tabaco sobre una tira interminable de papel, la envolvía, la pegaba con adhesivos industriales y la cortaba con cuchillas giratorias de precisión matemática.  

El potencial de este invento fue detectado por el empresario James Buchanan "Buck" Duke, quien adquirió los derechos exclusivos de la máquina de Bonsack para su empresa, la American Tobacco Company.

Duke inundó el mercado con miles de millones de cigarrillos a precios bajos e inventó las primeras estrategias modernas de mercadotecnia masiva del producto. Así, 1881 se consagra como el momento fundacional del nacimiento de la industria tabacalera moderna.

¿Por qué se celebra el Día Mundial Sin Tabaco?

La OMS instituyó formalmente el 31 de mayo como el Día Mundial Sin Tabaco con el propósito de invitar a los fumadores a apagar su cigarrillo durante veinticuatro horas como un acto de buena voluntad.

En este día, se trata de visibilizar los riesgos sanitarios, económicos y ambientales asociados con el consumo y la comercialización del tabaco, así como de promover políticas públicas efectivas para reducir su prevalencia global.

De acuerdo con las bases de datos de la OMS https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/tobacco, el tabaquismo es el causante directo de la muerte de más de 7 millones de personas al año. De estos, alrededor de 1.3 millones de fallecimientos se registran en personas no fumadoras (fumadores pasivos) que están expuestas de forma involuntaria al humo de tabaco ajeno en sus entornos laborales, públicos o familiares.

Asimismo, la producción industrial del cigarrillo genera una huella ecológica devastadora: la deforestación de bosques nativos para el cultivo y curado de las hojas de tabaco, la contaminación de los suelos por el uso intensivo de pesticidas químicos y la acumulación masiva de colillas de cigarrillos.

Además, hay que tomar en cuenta la nueva generación de cigarrillos: los vapeadores o cigarros electrónicos. 

La estrategia comercial de la industria consiste en presentar estos dispositivos como alternativas modernas, limpias e inocuas para la salud; sin embargo, las autoridades de salud pública mundiales mantienen una postura de extrema cautela y alarma frente a este giro debido a que también contienen metales pesados (como níquel, plomo y cromo) y compuestos orgánicos que causan daños celulares a mediano plazo.

La tecnología del siglo XXI no ha eliminado el problema original gestado por las máquinas de Bonsack en 1880: el cigarrillo es un problema de salud público con vigencia en la actualidad, a pesar del consumo del mercado global.