¿Por qué son importantes los arrecifes de coral? Bonitos y clave para el medio ambiente
Además de su belleza, los arrecifes de coral juegan un papel clave para el ambiente. Descubre por qué se consideran en riesgo y cómo protegerlos.
Muchos lugares turísticos en México ofrecen la opción de bucear o snorkelear para poder admirar los arrecifes de coral y su ecosistema, pero, ¿qué hay detrás de su belleza? Descubre por qué tienen un valor ambiental tan grande y qué peligros enfrentan.
Todos ubicamos los corales, mas no del todo qué son. Se trata de estructuras marinas formadas por colonias de pólipos de coral, pequeños organismos que liberan carbonato de calcio y crean ecosistemas vivos bajo el mar.
Como dato curioso, los arrecifes ocupan menos del uno por ciento del fondo oceánico, pero albergan a alrededor del 25 por ciento de todas las especies marinas conocidas, consolidándose como uno de los ecosistemas más biodiversos del planeta.
Por eso, aunque en los últimos años han cobrado relevancia turística, no debemos dejar de lado su papel en el medio ambiente y, sobre todo, los peligros que enfrentan.
De acuerdo a la organización no gubernamental Coral Guardian, para el 2050 existe el riesgo de que el 90 por ciento de los arrecifes de coral desaparezcan. Aunque podría sonar lejano, el impacto sería enorme. Por esa razón, las acciones deben comenzar hoy.
¿Cuál es el papel de los arrecifes de coral en el medio ambiente?
- Funcionan como barrera natural que protege las costas. Los arrecifes de coral contribuyen a reducir la fuerza del oleaje, lo que protege contra la erosión, tormentas y huracanes.
- Son el hábitat de muchas especies marinas. Albergan peces, moluscos, crustáceos e incluso especies no descubiertas; la biodiversidad en los arrecifes contribuye al equilibrio ecológico y la cadena alimenticia marina.
- Contribuyen a la producción de oxígeno y captura de dióxido de carbono. Si bien, lo hacen en menor medida que los árboles, ayudan al equilibrio químico de los océanos, mitigando los efectos del cambio climático.
- Son un elemento clave para la alimentación de millones de personas. Pocas veces tomamos en cuenta que la pesca asociada a estos ecosistemas es crucial para la seguridad alimentaria.
Arrecifes de coral en riesgo latente
A pesar del papel clave que tienen en el medio ambiente, los arrecifes de coral enfrentan diferentes amenazas que los ponen en riesgo. La principal es el blanqueamiento que puede llevar a la muerte de los corales cuando es persistente.
Este fenómeno es una respuesta frente al estrés, donde el coral expulsa a las microalgas que viven en sus tejidos, encargadas de darle hasta un 90 por ciento de su energía y colores. El resultado es un coral que deja a la vista su esqueleto calcáreo de color blanco.
La causa más común es el estrés térmico provocado por el aumento de la temperatura del mar, derivada del cambio climático. Pero el blanqueamiento no es el único problema que enfrentan los arrecifes.
La pesca excesiva también afecta de forma indirecta, pues elimina especies clave para mantener el ecosistema. Finalmente, el turismo no regulado, así como sustancias químicas provenientes de los bloqueadores solares, también deterioran los corales.
Sistema Arrecifal Mesoamericano, clave en el Caribe mexicano
Se estima que en el mundo existen alrededor de 284 kilómetros cuadrados de arrecifes. El Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM) es el segundo arrecife más grande del mundo, con un papel clave para el Caribe mexicano en el turismo y la economía regional.
Este cubre más de mil kilómetros desde la península de Yucatán en México, pasando por Belice, Guatemala y Honduras. En su interior alberga más de 60 especies de corales, más de 500 especies de peces y especies en peligro como tortugas marinas y manatíes.
Al igual que otros arrecifes, se enfrenta a diferentes peligros, como el cambio climático, contaminantes presentes en aguas residuales, fertilizantes, pesticidas, plásticos y microplásticos, además de la sobrepesca y el turismo no regulado, entre otros.
Por su ubicación, este arrecife se ve impactado directamente por el turismo, no solo en actividades como el buceo y snorkel, también por los hoteles. De ahí que algunos estén iniciando acciones para su protección.
Guardianes de los Océanos, una iniciativa para la restauración y protección del coral
Por segundo año, Maroma, un hotel ubicado en la Riviera Maya, justo frente al Arrecife Mesoamericano, presentó Guardianes de los Océanos, un proyecto que busca involucrar a los huéspedes, colaboradores y comunidad local en la protección de los corales.
De acuerdo a Osvaldo Páez, Gerente de Sostenibilidad de Belmond, el enfoque principal ha sido educar y sensibilizar, en primer lugar, a los empleados y, posteriormente al resto de quienes están en contacto con estas playas.
En 2024-2025, durante el primer año, en colaboración con Parley of the Oceans, una organización medioambiental, implementaron tres actividades: limpieza de playa, donde además de recoger la basura, se sensibilizaba sobre el impacto de los plásticos de un solo uso.
La segunda actividad fueron pláticas de activistas, fotógrafos, solfistas, biólogos, quienes contaron como, desde diferentes ángulos, protegen a los océanos. Finalmente, el proyecto insignia fue el mapeo de corales.
Aquí los colaboradores pudieron no solo conocer el arrecife de coral de primera mano, también contribuían grabando el coral para hacer un modelado en 3D, de esta forma actualmente tienen 18 sitios muestreados de coral frente al hotel.
A través de esta información, los científicos pueden saber si están enfermos, así como conocer su evolución.
En este segundo año, no solo mantienen las acciones iniciales, ahora lidereadas por los Guardianes de los Océanos, es decir, las personas que participaron en el primer año, además tendrán nuevas iniciativas.
Una de ellas es elevar el mapeo de corales, para identificar las dos especies que están en mayor peligro en la Rivera Maya; llevarán bitácoras y registros cuántas especies de coral hay frente al hotel.
Además, se dará mantenimiento a 350 corales que ya están sembrados en Puerto Morelos y se sembrarán 100 nuevas colonias en el arrecife. Todo esto, en alianza con la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas
Finalmente, se lanzarán cursos y talleres dirigidos a fotógrafos, a buzos de la comunidad, para enseñarlos a mapear corales y contribuir a este proyecto.
¿Cómo cuidar los arrecifes de coral como turistas?
Una de las principales acciones que podemos realizar como turistas, según Osvaldo Páez, es elegir bloqueadores solares biodegradables, pues una de las principales amenazas que enfrentan los arrecifes son los químicos que tienen algunos productos.
Incluso, si puedes sustituirlo por ropa con protección solar, es una mejor opción. En caso de no poder vivir sin bloqueador, elige uno que esté certificado como seguro para los arrecifes, como aquellos con óxido de zinc o dióxido de titanio no nano.
Por otro lado, cuando hagas actividades cerca de los corales, evita tocarlos. Este contacto puede destruir su capa mucosa protectora, exponiéndolos a infecciones que pueden ser letales. Además, así evitas también evitas riesgos de heridas o cortes profundos.
Finalmente, evita tirar basura en la playa y separa bien los residuos. De esta forma, con acciones sencillas, impactas de forma positiva en el cuidado de los arrecifes de coral.
¿Conocías la importancia de los arrecifes de coral para el medio ambiente? La próxima vez que vayas a la playa, tómalo en cuenta para que tu visita no solo sea divertida, también impacte positivamente al planeta.