Síntomas del herpes zóster: la enfermedad "dormida" que se activa con el estrés
Descubre qué es el herpes zóster (culebrilla), sus síntomas y cómo el estrés activa este virus latente, en esta entrevista exclusiva con la Dra. Gloria Huerta.
El herpes zóster (culebrilla) es una reactivación dolorosa del virus de la varicela que afecta al 30% de los adultos en México durante momentos de estrés o envejecimiento. La Dra. Gloria Huerta, infectóloga y gerente médico de GSK México, explicó en entrevista cómo este patógeno aprovecha la baja de defensas para manifestarse.
Respecto a su origen, la especialista médica detalló:
El virus de la varicela zóster, como lo dice su nombre, puede provocar varicela y zóster. Habitualmente, las personas, lo adquirimos en la infancia. La característica principal de la familia de herpes virus, compuesta por ocho tipos, es que una vez que nos infectamos por primera vez, el virus permanece en nuestro cuerpo para siempre."
¿Qué es el herpes zóster y cómo se origina?
El herpes zóster es la reactivación del virus de la varicela (herpes virus 3) que permanecía dormido en las células del sistema nervioso. Tras la infección infantil, el patógeno viaja a los ganglios dorsales de la raíz nerviosa, esperando un detonante inmunológico.
A diferencia de los herpes simplex 1 y 2, este virus no se adquiere por transmisión sexual ni contacto labial, sino que vive latente en quienes ya sufrieron varicela.
¿Cuáles son los síntomas principales de la culebrilla?
Los síntomas principales incluyen un dolor neurogénico (del nervio) sumamente intenso, ardor, sensación de choque eléctrico y la aparición de ampollas en forma de franjas de un solo lado del cuerpo. Estas lesiones cutáneas siguen un mapa dermatómico (zona de la piel inervada por un solo nervio espinal) en el torso, rostro o extremidades.
Sobre la intensidad del padecimiento y sus secuelas, la Dra. Gloria Huerta advirtió:
Daña el nervio y produce un dolor muy intenso que, si lo vemos en escalas del dolor, se ha descrito por arriba del dolor del trabajo de parto. El 50% de las personas que lo experimentan lo sufrirá por lo menos durante un mes y, dependiendo del umbral del dolor que se tenga, este puede manifestarse como punzante o quemante."
La complicación más temida es la neuralgia postherpética (dolor crónico que persiste tras sanar las lesiones), la cual destruye la calidad de vida por meses.
La principal complicación se llama neuralgia postherpética. Esta consiste en que, aun cuando desaparecen las lesiones cutáneas (las cuales pueden dejar cicatrices y manchas por mucho tiempo), el dolor persiste debido a que el nervio ya se dañó. Este malestar puede quedarse por tres meses o más, e incluso años, lo que tiene un impacto muy importante en la calidad de vida."
¿Por qué el estrés activa el herpes zóster en adultos?
El estrés severo activa el herpes zóster porque eleva los niveles de cortisol (hormona esteroidea intrínseca), lo que suprime temporalmente la efectividad del sistema inmunitario. Esto desactiva el "candado" biológico que mantenía al virus de la varicela en estado latente o dormido.
La experta señala que el envejecimiento celular natural, llamado inmunosenescencia (envejecimiento normal y paulatino del sistema inmune), potencia radicalmente este riesgo.
El principal factor es el envejecimiento. El 80% de los casos de herpes se presenta en personas de 50 años o más, etapa en la que el sistema inmune ya ha envejecido. A esto se le llama inmunosenescencia, que es exclusivamente el deterioro normal y paulatino de las defensas del cuerpo, tal como ocurre de forma natural con el cabello o la piel."
¿Por qué está aumentando el herpes zóster en jóvenes?
El aumento en jóvenes de 20 a 40 años se debe a la alta carga de estrés crónico, sedentarismo y presencia de comorbilidades (dos o más enfermedades coexistentes). Padecimientos como la obesidad, la diabetes o secuelas inflamatorias por COVID-19 elevan la edad metabólica frente a la cronológica.
La Dra. Huerta enfatizó que la presencia de brotes extendidos en adultos jóvenes es una señal de alerta inmunológica crítica:
Cuando se presenta la culebrilla o el herpes zóster en más de un dermatoma, lo primero en lo que se debe pensar es en la existencia de un sistema inmune debilitado. De hecho, esta es una de las principales manifestaciones clínicas en una persona que vive con VIH y aún no lo sabe; por ello, ante un adulto joven con un brote de herpes, es indispensable realizar estudios médicos a fondo."
¿Cuál es el tratamiento oportuno y cómo prevenirlo?
El tratamiento efectivo consiste en la administración de medicamentos antivirales específicos prescritos por un médico dentro de las primeras 72 horas desde la aparición del brote. Retrasar la atención médica o aplicar remedios caseros o ungüentos incrementa el riesgo de infecciones bacterianas secundarias.
Frente a esto, la prevención a través de la inmunización se consolida como la estrategia más segura para proteger la salud de los adultos.
La vacuna para evitar la aparición del herpes zóster se aplica en grupos de riesgo a partir de los 18 años, específicamente en aquellos con mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad debido a un sistema inmune debilitado. También está indicada para todas las personas de 50 años o más; su función principal es reforzar la respuesta inmunológica para mantener el virus bajo control."
Evitar tratamientos caseros y acudir al especialista ante la primera sospecha previene daños irreversibles, como la pérdida de visión en casos de afectación oftálmica.
Cuidar tu salud mental y acudir al médico para evaluar la vacunación activa el mejor escudo contra el dolor de la culebrilla.